В недрах Земли обнаружена обширная биосфера, масса которой в сотни раз превышает массу всего человечества. Международная группа ученых из организации Deep Carbon Observatory (Обсерватория глубинного углерода) по итогам десятилетних исследований пришла к выводу, что под поверхностью планеты существует огромное количество жизни, представленной в основном микроорганизмами. Эти формы жизни, включая так называемые «зомби-бактерии», составляют от 15 до 23 миллиардов тонн углерода, что в 245-385 раз больше углеродной массы всех людей на планете.
Исследователи проводили бурение морского дна на глубину до 2,5 километров, а также брали пробы из шахт и скважин на континентах, достигающих глубины более 5 километров. На основе полученных данных с сотен участков по всему миру была построена модель подземной экосистемы. Объем этой «глубинной биосферы» оценивается в 2–2,3 миллиарда кубических километров, что почти вдвое превышает объем всех мировых океанов. В этой среде обитает до 70% всех бактерий и архей Земли.
В образцах, полученных из глубин, ученые выявили представителей всех трех доменов жизни: бактерий, архей (микробов без оформленного ядра) и эукариот (организмов, клетки которых содержат ядро). Эти организмы приспособились к экстремальным условиям высокого давления, температуры и ограниченного доступа к питательным веществам. Многие из них тратят большую часть своей энергии не на рост, а на поддержание жизнедеятельности, что является уникальной стратегией выживания.
Некоторые из обнаруженных микроорганизмов способны существовать в условиях, которые ранее считались непригодными для жизни. Например, одноклеточный организм Geogemma barossii, найденный в гидротермальных источниках на морском дне, может расти и размножаться при температуре 121 градус Цельсия, что превышает точку кипения воды. Жизнь была обнаружена на рекордной глубине до 10,5 километров ниже поверхности океана, где давление в 400 раз превышает атмосферное на уровне моря.
Открытие столь масштабной подземной жизни имеет фундаментальное значение для науки. Оно не только расширяет представления о границах обитаемости на нашей планете, но и открывает новые перспективы в поиске жизни на других небесных телах, таких как Марс. Понимание того, как эти микроорганизмы взаимодействуют с углеродом, может помочь в разработке новых стратегий по борьбе с изменением климата, поскольку некоторые из них способны как выделять углерод, так и связывать его, превращая в горные породы.
