Рыжие волосы издавна связывали с сильным характером, харизмой и оптимизмом. Такой цвет волос был у английской королевы Елизаветы I, композитора Антонио Вивальди, писателя Марка Твена, ученого Галилео Галилея и художника Винсента ван Гога. При этом редкость рыжего оттенка, который встречается примерно у 1–2% людей, нередко становилась причиной появления мифов о рыжеволосых злодеях, предателях и колдунах.
По данным ученых, первые рыжеволосые люди появились около 400 тысяч лет назад в Европе. Светлые кожа и волосы могли быть у неандертальцев, а позднее такой признак появился и у Homo sapiens (человека разумного). Исследователи связывают это с холодным климатом и нехваткой солнечного света.
За цвет волос отвечает ген MC1R, регулирующий выработку темного пигмента эумеланина и оранжевого феомеланина. При определенной мутации активнее образуется феомеланин, что помогает организму синтезировать витамин D в условиях недостатка солнца. Кроме того, волосы рыжеволосых, как утверждается, могут нейтрализовать некоторые токсины, включая избыток аминокислоты цистеина.
Рыжий цвет волос является рецессивным признаком, поэтому ребенку необходимо получить соответствующие копии гена от обоих родителей. Если такой ген есть только у одного из них, ребенок может родиться с русыми или каштановыми волосами, став скрытым носителем признака. Когда встречаются 2 носителя, вероятность рождения рыжеволосого ребенка, по словам эксперта Валерия Литвинова, составляет 25%.
Феомеланин медленнее разрушается под воздействием свободных радикалов, поэтому рыжеволосые могут дольше сохранять естественный цвет волос. Однако из-за устойчивости этого пигмента им бывает сложнее быстро изменить оттенок с помощью окрашивания. Также мутация MC1R влияет на кислотность кожи и работу сальных желез, из-за чего одинаковые парфюмерные композиции могут по-разному пахнуть на людях с разным цветом волос.
Рыжеволосые люди, как отмечает Литвинов, сильнее чувствуют боль и могут нуждаться в анестезии на 15–20% больше. Это связывают с пониженной выработкой эндорфинов, влияющих на восприятие боли и чувствительность к температуре и травмам. При этом частота рыжих волос, по словам ученого, увеличивается в популяции последние 4000 лет, однако это не означает, что в ближайшем будущем рыжеволосые станут преобладающей группой.