Специалисты определили ключевой момент в истории Земли, произошедший примерно 2,7 миллиона лет назад. В это время климатические условия на планете резко изменились, перейдя от стабильного тепла к холоду и непредсказуемости из-за разрастания ледников в Северном полушарии.
С этого периода на планете установился цикл чередования теплых и холодных эпох, связанный с изменениями земной орбиты. Ледниковые периоды стали отличаться высокой изменчивостью, когда температура могла сильно колебаться в течение всего лишь одной тысячи лет.
Международная группа экспертов проанализировала состав глубоководных отложений, поднятых со дна океана у берегов Португалии. Изучение соотношения различных химических элементов позволило восстановить детальную картину того, как быстро менялся климат в прошлом. Профессор Дэвид Ходелл отметил, что «до 2,7 миллионов лет назад ситуация была относительно спокойной, пока мы не начали наблюдать первые признаки сильных похолоданий». По его словам, эти события стали предвестниками эпохи резких температурных скачков.
Рост ледяных щитов и быстрые изменения климата происходили практически одновременно по всей планете. Данные из разных точек океана подтвердили, что эти процессы носили глобальный масштаб. Примечательно, что именно в этот период на Земле появился род Homo, к которому относятся современные люди. Ученые полагают, что климатическая нестабильность могла стать важным фактором в эволюции человека.
Образцы осадочных пород, извлеченные в ходе международной экспедиции, позволили заглянуть в историю климата на 5,3 миллиона лет назад. Эти керны по качеству и точности данных не уступают ледяным щитам Гренландии, но охватывают гораздо более длительный период. Появление резких колебаний температуры совпало с обнаружением в океане «ледяных обломков» — частиц горных пород, которые разносили по морю айсберги.
Исследователи пришли к выводу, что климат вошел в нестабильную фазу, когда оледенение достигло определенного критического порога. После этого резкие изменения стали постоянной чертой жизни на планете в последние 2,6 миллиона лет. Древним предкам человека пришлось адаптироваться к быстро меняющейся растительности и погодным условиям, что во многом определило путь развития нашего вида.