Палеонтологи описали новый гигантский вид мозазавра, который получил название Tylosaurus rex. Речь идет о крупном морском ящере, жившем в эпоху динозавров и достигавшем длины до 43 футов, то есть примерно 13 м. Находка заставила ученых по-новому взглянуть не только на размеры этих хищников, но и на их эволюцию.
Новый вид выделили специалисты Американского музея естественной истории, музея Перо в Далласе и Южного методистского университета. Окаменелости этого морского хищника датируются возрастом около 80 млн лет. Большая часть находок была сделана на севере Техаса, где в те времена находилось мелководное море, покрывавшее значительную часть центральной территории Северной Америки.
Ученые подчеркивают, что это животное не было динозавром, однако жило рядом с ними и, вероятно, занимало в море положение одного из главных хищников. Новый вид получил название Tylosaurus rex, что можно перевести как «король тилозавров». Этот мозазавр оказался одним из крупнейших представителей своей группы.
К работе над описанием вида привела переоценка уже известных ископаемых остатков. Ведущий автор исследования Амелия Зитлоу обнаружила в музейной коллекции образец, который ранее относили к виду Tylosaurus proriger. После сравнения этого экземпляра с эталонным образцом T. proriger, описанным более 150 лет назад и хранящимся в Гарвардском музее сравнительной зоологии, исследователи пришли к выводу, что перед ними другой вид.
Дальнейший анализ показал, что к нему, вероятно, относятся и более 10 похожих экземпляров из других музейных собраний. Эти остатки отличались более крупными размерами, а также тонко зазубренными зубами, что считается необычной особенностью для мозазавров. Кроме того, если большинство известных находок T. proriger происходят с территории современного Канзаса и имеют возраст около 84 млн лет, то новые образцы в основном связаны с Техасом и оказались примерно на 4 млн лет моложе.
Название T. rex выбрали не случайно. Оно также отсылает к палеонтологу Джону Турмонду, который еще в конце 1960-х годов обратил внимание, что тилозавры из северо-восточного Техаса заметно крупнее других и могут представлять отдельный вид. Тогда он неформально называл их «морским тираном», и теперь эта идея фактически получила научное подтверждение.
Эталонным образцом нового вида стал гигантский скелет, который выставлен в музее Перо. Его обнаружили еще в 1979 году у искусственного водохранилища неподалеку от Далласа. По оценкам ученых, представители этого вида могли вырастать от 25 до 43 футов, то есть от 7,6 до 13 м, что сопоставимо с длиной школьного автобуса.
Исследователи считают, что этот морской хищник отличался не только размерами. У него выявили целый набор признаков, указывающих на особенно мощные мышцы челюстей и шеи. Это позволяет предполагать, что Tylosaurus rex был очень сильным и опасным охотником.
Соавтор работы Рон Тайкоски отметил, что новый вид, по всей видимости, был не просто огромным, а и более агрессивным, чем другие известные мозазавры. «Помимо того, что он был огромным, примерно в 2 раза длиннее крупнейших белых акул, T. rex, по-видимому, был гораздо более свирепым животным, чем другие мозазавры», — подчеркнул он.
На возможную агрессивность указывает и один из хорошо сохранившихся образцов из музея Перо, известный под прозвищем «Черный рыцарь». У этого экземпляра отсутствует кончик морды и сломана нижняя челюсть. По мнению исследователей, такие повреждения могли быть получены только в результате столкновения с другим представителем того же вида.
После пересмотра ученые намерены изменить классификацию и ряда других известных находок, которые раньше относили к T. proriger. В их числе экземпляр по прозвищу «Бункер», найденный в 1911 году и выставленный в Университете Канзаса, а также образец «Софи», который находится в музее Йельского университета.
Работа затронула не только описание нового вида, но и более широкий вопрос о родственных связях мозазавров. Исследователи напомнили, что почти 30 лет ученые пользовались почти неизменным набором данных для изучения их эволюции. В новой работе авторы подготовили существенно переработанную базу признаков и предложили по-новому взглянуть на происхождение и развитие тилозавров.
Амелия Зитлоу подчеркнула, что значение открытия не ограничивается одним только названием нового вида. «Это открытие связано не только с выделением нового вида. Оно показывает, что давно устоявшиеся представления об эволюции мозазавров необходимо пересматривать, а инструменты их изучения — обновлять», — пояснила она.
Соавтор исследования Майкл Полсин также отметил, что новые данные меняют и физический, и эволюционный образ мозазавров. По его словам, Техас теперь становится одним из ключевых регионов для понимания древних морских экосистем и дальнейшего изучения истории этих крупных хищников.
