Исследователь Дуглас Сайлер воссоздал условия, из-за которых почти 2 тыс. лет назад погибли папирусные свитки библиотеки Геркуланума. Он приобрёл папирус и тростниковые перья в Египте, японскую сажевую тушь, а затем попросил старшеклассников переписать на листы отрывки из «Звёздных войн», Библии и научно-фантастического телесериала «За гранью возможного» 1960-х годов. Готовые тексты Сайлер свернул, поместил в контейнер и обжёг в высокотемпературной печи до полного обугливания.
Эксперимент должен был показать, можно ли читать такие свитки, не разворачивая их вручную. Извержение Везувия в 79 году н. э. засыпало Геркуланум вулканическим пеплом, превратив более тысячи папирусов в хрупкие обугленные остатки; расположенная неподалёку Помпея также оказалась погребена. При этом катастрофа сохранила единственную известную целостную библиотеку античности, в которой могут находиться произведения, исчезнувшие из истории.
Сайлер предположил, что содержащийся в чернилах свинец будет поглощать рентгеновское излучение значительно сильнее, чем обугленный папирус. Это позволило бы компьютерным алгоритмам виртуально распрямлять слои свитка и выявлять скрытые буквы. В статье, опубликованной 16 сентября в журнале PLOS ONE, исследователь и его коллеги сообщили, что даже очень небольшие количества свинца делают надписи различимыми при рентгеновской компьютерной томографии.
В экспериментальных образцах свинец поглощал до 25 раз больше рентгеновских лучей, чем окружающий обугленный материал. Буквы поэтому выглядели яркими отметками на тёмном фоне. «With lead in the ink, you would get a huge friggin’ signature, so you really need to be looking for scrolls with lead in them, — сказал Сайлер. — They’re having problems reading a lot of them because of the low contrast of carbon ink on carbon paper. We’re relatively certain that if they start searching for lead, or they let us search for lead, it will help this whole process. This is the Holy Grail.»
Для предварительного отбора свитков учёные также испытали сравнительно недорогой портативный рентгенофлуоресцентный сканер. Он смог обнаружить свинец в чернилах обожжённого папируса, что может помочь выбирать наиболее перспективные образцы для последующей компьютерной томографии. Проверка показала, что оба метода фиксируют содержание свинца от 25 микрограммов на квадратный сантиметр.
В коллекции Виллы папирусов сейчас насчитывается около 1,8 тыс. свитков и их фрагментов, хранящихся в Италии, Франции и Англии. Физическое разворачивание, начатое после обнаружения библиотеки в 1752 году, часто превращало хрупкие рулоны в пепел, поэтому итальянские власти прекратили такие попытки; каждый успешно раскрытый свиток содержал неизвестный учёным текст, в том числе труды философа-эпикурейца Филодема. Как сообщает ScienceDaily, исследование Сайлера финансировалось им самим, а среди соавторов были специалисты Национального института стандартов и технологий США, Университетского колледжа Лондона и лаборатории Резерфорда — Эпплтона.