К моменту высадки Христофора Колумба в Америке 12 октября 1492 года на острове Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге жили коренные лукаяны. В дневнике мореплаватель упоминал «великое множество людей», которые приветствовали прибывших, торговали с ними и рассказывали о жителях соседних островов. В последующие десятилетия коренное население Америки резко сократилось из-за эпидемий, войн и рабства — процесса, который антрополог Эрик Вулф назвал «Великим вымиранием».
Оценить численность жителей Западного полушария непосредственно перед прибытием европейцев исследователи пытаются уже несколько столетий. Расчёты по историческим переписям, археологическим памятникам и природной ёмкости территорий давали результаты от 1 млн до 112 млн человек. По словам антрополога Университета штата Пенсильвания Джорджа Милнера, точных количественных оценок по-прежнему недостаточно: «Цифры сильно расходятся».
Одну из самых высоких оценок предложил антрополог Генри Добынс в книге 1983 года. Он исходил из того, сколько людей могли прокормить разные типы ландшафтов, а также учитывал сведения об эпидемиях XVI века и получил показатель около 112 млн человек. Однако археологические исследования 1970-х и 1980-х годов показали, что Америка была заселена неравномерно, поэтому этот результат оказался завышенным.
Позднее учёные стали оценивать численность населения по отдельным регионам, используя плотность керамических фрагментов, количество каменных орудий, размеры жилищ и данные о смертности по человеческим останкам. В исследовании 2019 года географы объединили 129 оценок из 82 опубликованных работ и разделили Западное полушарие на семь зон: Карибский регион, Мексику, Центральную Америку, земли инков, Амазонию, Северную Америку и остальные территории. Общая оценка составила 60,5 млн человек, а для современной Канады и США — от 3 млн до 6 млн, что менее трети показателя Добынса в 18 млн.
Отдельный анализ Северной Америки основан на радиоуглеродных датировках древесного угля, костей животных и растительных остатков. В 2009 году исследователи объединили данные Канадской археологической радиоуглеродной базы, насчитывавшей тогда около 25 тыс. записей, и установили, что население быстро росло примерно с 50 года до нашей эры, а максимума достигло около 1150 года нашей эры. Затем численность могла снижаться, в том числе из-за болезней, распространявшихся в более плотных поселениях.
Исследование 2025 года, выполненное Робертом Келли и его коллегами, подтвердило пик около 1150 года; к этому времени база содержала уже более 100 тыс. датировок. При допущении, что около 15 тыс. лет назад в Северную Америку пришли примерно 1 тыс. человек, максимальная численность населения могла составлять около 2,5 млн в 1150 году и снизиться до 1,8 млн к 1492 году. Для востока США и юго-востока Канады другие расчёты дают около 1,6 млн жителей, а общая оценка для Северной Америки в начале XVI века составляет от 2,8 млн до 5,7 млн, при наиболее вероятном значении 3,8 млн; такие данные приводит Live Science.
Если бы европейцы попытались заселить континент около 1000 года, они столкнулись бы с гораздо более многочисленным коренным населением, считает Келли. В тот период Кахокия возле современного Сент-Луиса занимала около 16 кв. км и насчитывала почти 20 тыс. жителей, а её население могло выставить тысячи воинов. По словам географа Мэтью Пероса, Северная Америка не была пустым континентом: люди и цивилизации на протяжении долгого времени существовали практически во всех частях Америки, что важно учитывать при осмыслении истории региона и вопросов примирения.