Ученые обнаружили в замерзших экскрементах арктических сусликов на территории канадского Юкона большой набор древней ДНК. Возраст найденного генетического материала составляет от 3 000 до 700 000 лет. Образцы позволили получить сведения о животном и растительном мире Арктики разных эпох.
В исследованных материалах выявили ДНК шерстистых мамонтов, волков, бизонов, лошадей, гепарда, а также сотен видов растений. Исследователи первоначально собирались изучить микробиом сусликов, но обнаружили значительно более широкое разнообразие организмов. О результатах работы сообщила канадская организация McMaster University.
Арктические суслики оказались удобными объектами для такого исследования из-за особенностей их образа жизни. Активными они бывают примерно 4 месяца в году, а остальное время проводят в спячке. В короткий период бодрствования животные собирают в норах орехи, семена, листья, кости, шерсть и другие материалы.
Часть нор со временем оказалась герметично закрыта мерзлотой, благодаря чему их содержимое сохранялось тысячелетиями. В одной из таких полостей ученые также нашли останки суслика, который, по словам руководителя работы Тайлера Мерчи, уснул на один сезон и больше не проснулся. Замороженные отложения стали своеобразной природной капсулой времени.
По найденным фрагментам ДНК специалисты восстановили 18 митохондриальных геномов, в том числе геномы 6 шерстистых мамонтов из разных периодов. Для этого данные собирали с помощью компьютерного сопоставления отдельных фрагментов генетического материала. Команда, опубликовавшая исследование в журнале Nature Communications, готовит новую работу об эволюции шерстистых мамонтов.