Наблюдения за кольцами астероида Харикло показали, что их внутренняя структура могла измениться. Учёные пока не установили, откуда взялся дополнительный материал, однако рассматривают несколько возможных объяснений, сообщил Сантос-Санс. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
Главной гипотезой считается существование небольшого спутника-пастуха, движущегося по орбите внешнего кольца. Такой объект мог бы поддерживать устойчивость системы, сохранять чёткие границы кольца и поставлять обломки, восполняющие кольцо C1R. При этом сам спутник пока не обнаружен, и его существование остаётся предположением.
Компьютерная модель, построенная на данных космического телескопа имени Джеймса Уэбба, также дала предварительное представление о составе колец. По оценке исследователей, внутреннее кольцо может состоять из более крупных частиц, тогда как во внешнем, вероятно, больше пыли. Сантос-Санс подчеркнул, что эта часть работы ещё продолжается и окончательно разделить кольца на «пыльное» и «непыльное» пока нельзя.
Проверить гипотезы поможет новое покрытие звезды Харикло, наблюдаемое в видимом диапазоне. Такой эксперимент позволит понять, связано ли изменение характеристик колец с их реальной перестройкой или лишь с особенностями наблюдений на разных длинах волн. «Мы ищем новые покрытия», — сказал Сантос-Санс.
Изучение Харикло важно для понимания эволюции колец у небольших небесных тел. Подобные структуры обнаружены также у кентавра Хирона, карликовой планеты Хаумеа и транснептунового объекта Кваоар. У гигантских планет кольца тоже меняются: D-кольцо Сатурна заметно уменьшилось, а дуги Адамса у Нептуна меняют расположение.
«Я думаю, что эта работа — лишь часть головоломки, но она может стать важной подсказкой для более широких исследований колец малых тел и планет-гигантов», — отметил Сантос-Санс.