Астрономы выяснили природу необычного объекта AT 2016blu, который сначала приняли за сверхновую звезду. Он находится в спиральной галактике NGC 4559 примерно в 30 млн световых лет от Земли и обладает массой около 33 масс Солнца. Объект относится к редкому классу светящихся голубых переменных звёзд, способных резко менять яркость.
AT 2016blu привлёк внимание во время автоматического поиска сверхновых, однако его поведение оказалось нетипичным. С 2012 года астрономы зарегистрировали 27 вспышек, повторявшихся примерно раз в 113 дней. В отличие от настоящей сверхновой, после каждой вспышки звезда не уничтожалась и продолжала существовать, поэтому объект получил название «имитатор сверхновой».
Чтобы разобраться в происходящем, исследователи использовали рентгеновскую космическую обсерваторию Chandra. Во время вспышки в марте 2026 года она зафиксировала рентгеновское излучение AT 2016blu, которое оказалось примерно в 100 раз мощнее, чем при наблюдениях 2001–2002 годов. Как пишет сайт Universe Today, получить такие данные удалось благодаря наблюдениям, проведённым в момент очередного оптического усиления свечения.
Учёные считают, что вспышки связаны с невидимым компактным спутником — нейтронной звездой или чёрной дырой. Компоненты системы движутся по вытянутой орбите, и при сближении спутник захватывает вещество, выбрасываемое голубой переменной звездой. Газ формирует вокруг него быстро вращающийся аккреционный диск (диск из падающего вещества), нагревается и испускает рентгеновское излучение, которое затем вызывает яркое оптическое свечение.
По расчётам исследователей, во время каждой вспышки к спутнику переходит вещество общей массой около 2,7% массы Земли. Дополнительные наблюдения позволили исключить версию о случайном совпадении объекта с далёким квазаром, который мог бы выглядеть как источник излучения. AT 2016blu стал первым известным светящимся голубым переменным объектом с компактным спутником, а его изучение может помочь понять природу других переходных явлений, предшествующих взрывам сверхновых.