Учёные обнаружили изменения в тканях вкусовых почек, которые могут объяснить длительные нарушения вкуса после COVID-19. У некоторых людей симптомы сохраняются более года после перенесённой инфекции. Исследование опубликовано в журнале Chemical Senses и стало первым прямым биологическим подтверждением связи между такими жалобами и измеримыми изменениями вкусовых клеток.
В работе участвовали 28 человек, перенёсших нарушения вкуса дольше года после заражения коронавирусом. Исследователи из Университета Колорадо в Аншутце и двух шведских университетов уточнили, что ни один из участников не проходил госпитализацию из-за COVID-19. У восьми добровольцев результаты тестов на вкус оказались явно отклоняющимися от нормы.
Ещё 11 участников сообщили, что хуже ощущают отдельные вкусы — прежде всего сладкий, горький и умами, то есть насыщенный «мясной» вкус, характерный, например, для грибов и бульона. При этом восприятие солёного и кислого у большинства оставалось почти неизменным. Чтобы выяснить причины такой избирательности, специалисты взяли небольшие образцы тканей вкусовых почек у 20 участников.
Анализ показал снижение количества матричной РНК (мРНК), необходимой для выработки белка PLCβ2. Он участвует в передаче сигналов от вкусовых рецепторных клеток к мозгу и усиливает импульсы, возникающие при распознавании сладкого, горького вкуса и умами. «PLCβ2 acts like a molecular amplifier inside taste cells», — сказал профессор клеточной биологии и биологии развития Университета Колорадо в Аншутце Томас Фингер, один из авторов исследования. По его словам, при уменьшении уровня этого белка вкусовой сигнал ослабевает ещё до передачи в мозг.
Различия между вкусами могут быть связаны с тем, что рецепторы солёного и кислого используют другие механизмы передачи сигналов и не зависят от PLCβ2. Микроскопическое исследование также выявило изменения в строении вкусовых почек: у одних участников они выглядели нормально, а у других клетки располагались беспорядочно. «Some subjects had normal-looking taste buds, while others showed structural disorganization», — отметил Фингер, связав длительные нарушения с одновременными молекулярными и структурными изменениями.
Обычно клетки вкусовых почек обновляются примерно раз в две-четыре недели, однако после COVID-19 связанные с передачей вкусовых сигналов процессы у некоторых людей могут оставаться нарушенными значительно дольше. Большинство переболевших восстанавливает вкус за несколько недель или месяцев, но у небольшой группы симптомы сохраняются после завершения инфекции. Авторы работы, которую цитирует ScienceDaily, пишут: «Our findings offer measurable evidence of long-term taste disruption in some post-COVID patients long after the virus has been cleared». Учёным ещё предстоит установить, способны ли выявленные изменения со временем исчезнуть и помогут ли методы восстановления нормальной передачи сигналов вернуть вкус.