Исследователи из Университета Халифы и их коллеги разработали проект миссии к комете Галлея. Работа опубликована в виде препринта на платформе arXiv. Авторы считают, что аппарат впервые сможет не просто пролететь рядом с кометой, а выйти на длительное сближение с ней.
Добраться до кометы будет сложно из-за ее ретроградной орбиты с наклонением 162 градуса. Именно поэтому аппараты миссии «Армада Галлея», включая европейский Giotto и советские зонды «Вега», смогли провести рядом с объектом лишь несколько часов. Они собрали данные о коме кометы, однако почти не изучили ее поверхность.
Предыдущие проекты предполагали использование еще не проверенных мощных ядерных электрических двигателей или сверхтяжелых ракет. Новая концепция предусматривает два гравитационных маневра — у Юпитера и Сатурна. Такой маршрут позволит применить уже существующие маломощные двигатели на эффекте Холла и снизить требования к запасу топлива.
Аппарат планируют оснастить примерно двумя тоннами научного оборудования и топлива. Его двигатель будет работать в постоянном режиме, получая энергию от радиоизотопного термоэлектрического генератора. После пролета у Юпитера зонд направится к Сатурну, где гравитационный маневр изменит плоскость его орбиты и приблизит ее к траектории кометы.
Согласно расчетам, аппарат сможет достичь кометы в 2060 году, примерно за год до ее следующего прохождения перигелия. Он будет находиться за пределами орбиты Марса и сможет наблюдать, как ядро кометы нагревается при приближении к Солнцу. На научную аппаратуру предполагается выделить около 750 килограммов, а сам зонд сможет работать рядом с кометой несколько месяцев.
Оптимальные окна для запуска миссии открываются в августе 2036 года и сентябре 2037 года. После старта аппарату потребуется более 20 лет, чтобы достичь точки сближения, поэтому на подготовку проекта остается около десяти лет. Авторы исследования представили эту схему как возможный практический план длительного изучения кометы Галлея.