Палеонтологи из Теннесси сделали уникальное открытие на участке серых ископаемых — они обнаружили остатки древнего оленя возрастом пять миллионов лет. Эта находка представляет собой одного из самых ранних представителей семейства оленевых в Северной Америке и первый ископаемый олень, найденный на данном участке среди останков тапиров и носорогов.
Исследователи идентифицировали ископаемого как Eocoileus gentryorum. Детальное описание находки опубликовано в научном журнале Palaeontologia Electronica. По мнению ученых, эти древние останки могут принадлежать предку современного белохвостого оленя, который на протяжении тысячелетий населял аппалачские леса и имеет важное культурное значение для местного населения.
Научная группа под руководством главного куратора доктора Джошуа Самуэльса восстановила картину прошлого по фрагментарным останкам, включающим часть черепа детеныша, верхний коренной зуб и различные кости конечностей. Ранее представители вида Eocoileus gentryorum были известны только по находкам из Флориды, что делает теннессийское открытие значимым для понимания скорости распространения этих ранних оленей по континенту.
Древние олени отличались заметно меньшими размерами по сравнению с большинством современных видов. Только флоридские карликовые олени и мазамы Центральной и Южной Америки сегодня имеют сопоставимые размеры. Ископаемые свидетельства из Вашингтона и Флориды показывают, что эти ранние олени быстро распространились от побережья к побережью после прибытия в Северную Америку, успешно адаптируясь к разнообразным средам обитания — от тихоокеанских лесов до аппалачских высокогорий.
Олени демонстрируют удивительную выносливость как биологический вид, заполняя одну и ту же экологическую нишу в аппалачских лесах на протяжении почти пяти миллионов лет. Они сумели выжить и процветать, несмотря на кардинальные климатические изменения и трансформации среды обитания, которые привели к исчезновению других крупных травоядных животных региона. Эта находка продолжает серию увлекательных открытий на участке, включая саламандру с мощными челюстями и гигантскую летягу.