В Австралии палеонтологи обнаружили уникальный окаменелый череп древнего кита возрастом около 26 миллионов лет. Найденное животное, получившее название Janjucetus dullardi, сильно отличалось от современных мирных гигантов океана. Оно было небольшим, примерно размером с дельфина, обладало крупными глазами и острыми, режущими зубами, благодаря чему являлось хищником, приспособленным к охоте в теплых мелководных морях древней Виктории.
Находку сделал в 2019 году местный житель Росс Даллард, прогуливаясь по пляжу на территории народа Вадавуррунг. Он передал образец в Музей Виктории, где специалисты исследовали его и в честь первооткрывателя дали имени новой разновидности китов его фамилию. Исследование показало, что это был молодой представитель семейства маммалодонтид — ранних китов, которые жили в период олигоцена, около 30–23 миллионов лет назад.
Особую ценность находке придают прекрасно сохранившиеся зубы и внутреннее ухо. Современные методы микросканирования позволили изучить строение улитки в ушной кости, что дало важные сведения о том, как этот древний вид охотился, слышал и ориентировался в морской среде. По словам ученых, по внешнему виду Janjucetus представлял собой своеобразное сочетание кита и акулы — небольшой, внешне даже симпатичный, но вовсе не безобидный.
Эта находка стала лишь четвертой в мире для подобного рода китов и третьей — на территории Австралии. Она значительно расширяет понимание эволюции усатых китов, которые впоследствии превратились в крупнейших планктоноядных животных планеты. Район Янджак в Виктории становится признанным центром исследования ранней истории китообразных.
Ученые подчеркивают, что изучение подобных ископаемых помогает понять, каким образом древние морские обитатели приспосабливались к изменению климата и уровня океана миллионы лет назад. Эти знания дают возможность лучше предсказать, как современные киты и другие животные смогут реагировать на сегодняшние климатические вызовы.