Выпас овец на территориях солнечных электростанций помогает фермерам расширять хозяйства и создает условия для новых рабочих мест, инвестиций и развития сельскохозяйственных цепочек поставок. Животные поедают растительность вокруг панелей, а владельцы стад получают оплату за уход за участком. При недостаточном количестве овец траву приходится дополнительно косить, тогда как чрезмерный выпас может сокращать численность медоносных пчел.
Ученые Корнеллского университета изучили экологические и экономические стороны такой практики, получившей название «солнечный выпас». В рамках одного исследования специалисты проверили, как плотность стада влияет на полезных насекомых. Второй проект был посвящен модели, которая помогает рассчитывать размер стада, затраты, закупки и продажи животных.
Эксперименты продолжались три года на принадлежащей университету солнечной электростанции Cascadilla Community Solar Farm в городе Драйден, штат Нью-Йорк. Исследователи использовали учебное стадо Корнеллского университета и объединили работу энтомологов, экологов, специалистов по животным и растений. Результаты экологического исследования опубликованы в журнале Environmental Research Letters, а экономическая модель представлена в Manufacturing & Service Operations Management.
При выпасе двух овец на гектар общее количество диких и медоносных пчел, а также божьих коровок оказалось на 38% выше, чем на участке с механическим покосом. Численность медоносных пчел выросла на 83%, обеспечив основную часть общего увеличения. При четырех овцах на гектар растительность контролировалась лучше, но количество полезных насекомых почти не отличалось от показателей покошенной территории.
Наиболее эффективный контроль растительности обеспечивали восемь овец на гектар, при этом состояние животных оставалось хорошим. Однако численность медоносных пчел при такой плотности снижалась на 45%. «Мы сосредоточились на плотности выпаса, потому что это конкретный показатель, который фермеры, занимающиеся овцеводством, понимают и используют каждый день, а мы хотим, чтобы наше исследование было полезным», — сказал старший автор работы, доцент Корнеллского университета Стив Гродский.
По словам первого автора исследования Леаны Цоллер, выпас овец и создание среды для полезных насекомых часто обсуждаются отдельно, хотя являются частями одной системы. Экономическая модель, разработанная Винсентом Слаугом, Линвэем Синем и Шейном Хендерсоном, учитывает целевой размер стада, расходы, ожидаемую выручку и объем растительности на конкретных солнечных объектах. Разработчики солнечных электростанций могут использовать ее при подготовке договоров, а компания United Agrivoltaics уже включила инструмент в процедуру приема новых участников.
Овцевод Никола Кохендорфер, участвовавший в экологическом исследовании, управляет выпасом 700 овцематок на объектах в Нью-Йорке и Вермонте. Он отметил, что договоры с солнечными компаниями позволяют фермерам получать доход за выпас вместо оплаты аренды пастбищ, направляя средства на строительство помещений, покупку оборудования и наем работников. Винсент Слауг связал стабильную выручку и доступ к корму с возможностью увеличить производство овечьего мяса и шерсти в США, где около половины потребляемых баранины и ягнятины импортируется главным образом из Новой Зеландии и Австралии.