Небольшие змеи рода Pseudorabdion, обитающие в Юго-Восточной Азии, используют необычный способ спасения от хищников. При угрозе они не только передвигаются привычными боковыми изгибами, но и катятся по земле, развивая скорость примерно в четыре раза выше обычной. Такое поведение ранее встречалось в полевых справочниках и наблюдениях, однако его механика оставалась неясной.
Разобраться в ней помогла видеосъёмка с нескольких ракурсов. Учёные выяснили, что задняя часть тела змей быстро вращается, тогда как голова сохраняет направление движения и остаётся почти на одной высоте. Благодаря этому животные не превращают ускоренное движение в беспорядочное кувыркание.
Во время экспериментов змеи достигали скорости от 1,72 до 3,69 метра в секунду. Это примерно в четыре раза больше их максимальной скорости при боковом волнообразном движении. При этом они удерживались на узкой дорожке шириной всего 20 сантиметров, что указывает на точный контроль траектории.
Исследователи обнаружили, что змея не вращает всё тело одновременно. Сначала она катится на одном боку, затем опускает рядом с головой изогнутый участок тела и выполняет им движение вниз, названное авторами «гребком». В следующем цикле опорная сторона меняется, а направление такого движения переключается с левого на правое или наоборот.
Повторение этой последовательности создаёт непрерывное поступательное вращение. Чем выше скорость, тем заметнее животные удерживают голову приподнятой и уменьшают её вертикальные колебания. Такая стабилизация помогает им сохранять управление, пока остальные участки тела вращаются.
Как отмечает ScienceDaily, открытие показывает, что животные способны компенсировать отсутствие специальных анатомических приспособлений сложной координацией движений. У этих змей нет аналога колёсной оси, отделяющей вращающуюся часть от неподвижной, но они функционально разделяют тело: основная масса обеспечивает толчок, а голова остаётся стабилизированной. Результаты демонстрируют, что поведение и точная работа мышц могут значительно расширять возможности, которые можно предположить только по строению организма.