Япония отправила к Марсу автоматическую станцию MMX, которой предстоит за пять лет добраться до крупнейшего спутника планеты, собрать образцы и доставить их на Землю. Запуск состоялся в понедельник с космодрома Танэгасима на юге страны. Стоимость проекта оценивается в 578 млн долларов.
Носителем аппарата стала японская ракета H3 высотой 63 метра. Для этой миссии использовали новую усиленную конфигурацию с четырьмя твердотопливными боковыми ускорителями, основными двигателями, работающими на полной тяге, и увеличенным головным обтекателем. MMX считается самой тяжёлой и амбициозной межпланетной миссией Японии.
Старт произошёл в 15:41 по восточному времени США в понедельник, что соответствовало 4:41 утра вторника по японскому стандартному времени. Верхняя ступень разогнала аппарат до скорости свыше 24 тыс. миль в час, позволив ему покинуть гравитационное поле Земли и начать десятимесячный перелёт к Марсу. Примерно через 71 минуту после старта MMX отделился от ракеты.
Масса станции составляет почти 9,9 тыс. фунтов, или 4,5 метрической тонны, причём около двух третей приходится на топливо. Вскоре после отделения аппарат установил связь с наземным центром управления и раскрыл солнечные панели. Руководитель проекта Ясухиро Кавакацу из JAXA сообщил, что станция находится в «очень стабильном состоянии»: «Пока всё идёт хорошо».
Президент Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) Хироси Ямакава объявил запуск успешным. «Долгое пятилетнее путешествие только началось», — сказал он. Министр науки Японии Ёсихиро Сэки назвал MMX сложной миссией, которая должна впервые в мире обеспечить доставку на Землю образцов с марсианских спутников, и выразил надежду на вклад её результатов в развитие космической науки и технологий страны.
Проект продолжает опыт японских аппаратов Hayabusa и Hayabusa 2, впервые доставивших на Землю нетронутые образцы астероидного вещества. Учёные допускают, что Фобос, крупнейший спутник Марса, может быть астероидом, захваченным планетой миллиарды лет назад. Проверка этой гипотезы входит в число научных задач MMX.