Миссия компании Intuitive Machines на Луну, организованная в рамках сотрудничества с NASA, наконец обзавелась официальной датой старта после ряда задержек. Запланированный на 12 января 2024 года, запуск будет произведён ракетой SpaceX. Ранее предполагалось, что миссия отправится на Луну в ноябре 2023 года.
Сооснователь и главный руководитель компании Intuitive Machines Стив Альтемус выразил восторг от завершения работы над лунным аппаратом в сентябре и ожидание предстоящего запуска.
Аппарат IM-1 предназначен для отправки на лунную орбиту при помощи ракеты-носителя SpaceX Falcon 9, которая стартует с базы ВВС в Кейп-Канаверале, штат Флорида. Предполагается, что спускаемый модуль Nova-C совершит посадку у края лунного кратера Малаперт, который находится недалеко от Южного полюса спутника Земли.
Nova-C, по внешнему виду напоминающий грузовой автомобиль шестиугольной формы и высотой более четырёх метров и шириной 1,6 метра, имеет вес около двух тонн. На его борту размещены пять научных инструментов NASA.
Кроме задачи посадки на Луну, модуль Nova-C задуман как разведывательное средство для последующих пилотируемых миссий NASA. Он будет выполнять функции «космического разведчика» для миссии с экипажем Artemis 3, запланированной на 2025 год и также нацеленной на исследование Южного полюса Луны. В рамках программы Artemis уже был осуществлён запуск Artemis 1 в 2022 году — это была орбитальная миссия вокруг Луны, а старт Artemis 2 с четырьмя астронавтами на борту запланирован на 2024 год.
Intuitive Machines стремится стать первой частной компанией, успешно реализовавшей свою миссию на Луну, в рамках конкуренции с другими компаниями. Например, компания Astrobotic планирует запустить свой аппарат Peregrine 24 декабря с помощью ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance.
Обе миссии являются частью программы NASA по доставке грузов на Луну (CLPS) и входят в более широкую программу Artemis. CLPS предусматривает автономную доставку грузов на Южный полюс Луны, где также планируется осуществить посадку астронавтов на основании информации о наличии в этой области воды.
Неудачные попытки первой частной миссии на Луну были предприняты Израилем с аппаратом Beresheet в 2019 году и Японией с Hakuto-R в 2022 году. В августе 2023 года России не удалось осуществить посадку на Луну. Однако спустя несколько недель индийская миссия Chandrayaan-3 успешно достигла своей лунной цели.
