Морские черепахи способны преодолевать огромные расстояния, ориентируясь по магнитному полю Земли, Солнцу и океанским течениям. Обычно они отправляются на поиски пищи, а затем возвращаются в районы, где появились на свет, чтобы размножаться. Однако жёлтая морфа зелёных морских черепах, обитающая на Галапагосских островах, демонстрирует необычную привязанность к местным водам.
Учёные наблюдали за девятью взрослыми особями в течение трёх лет и не зафиксировали ни одного выхода за пределы Галапагосского морского заповедника. «Здесь мы показываем, что зелёные морские черепахи жёлтой морфы — одна из двух генетически различающихся форм — используют индивидуальные кормовые участки, охватывающие один или несколько островов Галапагосского архипелага. Мы ожидали, что они будут мигрировать к удалённым пляжам западной части Тихого океана для размножения, однако ни одна из черепах, оснащённых спутниковыми передатчиками, за три года исследования не покинула Галапагосский морской заповедник», — сообщил профессор колледжа Алма в США Джон У. Роу, ведущий автор новой работы в журнале Frontiers in Amphibian and Reptile Science.
Зелёные морские черепахи отличаются от остальных шести ныне живущих видов тем, что во взрослом возрасте в основном питаются растительной пищей. Молодые особи едят и растения, и животных, но по мере взросления переходят преимущественно на морские травы и водоросли. Жёлтая морфа распространена в тропических и субтропических районах западной части Тихого океана, а чёрная — в восточной части океана, у западного побережья Америки и южнее Калифорнии.
Галапагосские острова считаются единственным известным местом, где обе формы обитают в одних водах и питаются одинаковой морской растительностью. При этом молодые черепахи жёлтой морфы обычно растут быстрее молодых особей чёрной морфы, что может указывать на пока не изученные физиологические различия. Чтобы выяснить особенности перемещений жёлтых черепах, исследователи в 2015 году поймали на мелководье у четырёх островов семь самцов и двух самок, дали им имена и установили передатчики, передававшие координаты спутниковой системе Argos.
Максимальная продолжительность наблюдений за отдельной черепахой составила 418 дней. Передатчики прекращали работу после отсоединения или потери сигнала, однако полученные данные показали явное предпочтение мелководных прибрежных районов: иногда животные удалялись от берега на 25 километров, но чаще держались значительно ближе к островам. Пять черепах почти всё время находились у одного острова, Бернардо и Сара перемещались между Исабелой и Сан-Кристобалем, а Леандро — между Исабелой и Эспаньолой.
Самой подвижной оказалась Аиноа: после установки передатчика у Сан-Кристобаля она добралась до Санта-Крус, а затем до Исабелы. Переходы между островами происходили только в прохладный сезон — с апреля по октябрь. В среднем индивидуальный участок обитания занимал 1 498 квадратных километров, но его площадь заметно различалась у разных черепах.
Авторы исследования считают, что самки жёлтой морфы, вероятно, всё же покидают архипелаг, поскольку их не наблюдали откладывающими яйца на галапагосских пляжах. «Поскольку самки зелёных морских черепах жёлтой морфы не известны как откладывающие яйца на пляжах Галапагосских островов, мы полагаем, что в конечном итоге они покинут этот район и вернутся на родные пляжи в западной части Тихого океана. В отличие от них, некоторые самки зелёной черепахи чёрной морфы гнездятся на Галапагосах: в зависимости от конкретной особи они могут оставаться на архипелаге круглый год, перемещаться к другим близлежащим океаническим островам или отправляться к местам кормёжки у берегов Центральной и Южной Америки», — сказал соавтор работы, профессор Университета Сан-Франсиско-де-Кито в Эквадоре Хуан Пабло Муньос Перес.
Результаты важны и для охраны вида. Поскольку отдельные черепахи используют воды сразу у нескольких островов, защита только одного кормового участка может оказаться недостаточной. Исследователи призвали сохранять прибрежные зоны и маршруты между островами во всём архипелаге. «Поскольку отдельные черепахи могут зависеть от вод у нескольких островов, качество доступных для кормёжки местообитаний следует сохранять в неизменном виде на всех островах и не допускать их деградации нигде», — подчеркнул Роу.