Зуб древнего слона помог ученым восстановить облик местности, существовавшей почти 700 тысяч лет назад на севере Израиля. Исследование показало, что в районе нынешней долины Хула сочетались леса, открытые травянистые пространства, болота, реки и мелководья. Такая богатая ресурсами среда могла поддерживать крупных животных и ранние человеческие сообщества.
Материал для работы получили на археологическом памятнике Гешер-Бенот-Яаков (Мост дочерей Иакова), расположенном в Иорданской рифтовой долине к югу от современной долины Хула. Там рядом с останками слонов нашли ручные рубила и кливеры из базальта — вулканической породы. Эти орудия относятся к ашельской традиции, одной из древнейших и наиболее широко распространенных технологий обработки камня.
Исследование, опубликованное в журнале Quaternary Science Reviews, возглавила аспирантка Хайфского университета Ханна Фаррелл. Ученые изучили крупный коренной зуб и фрагменты бивня животного, которое принадлежало к виду Palaeoloxodon antiquus, известному как слон с прямыми бивнями. Раскопки памятника проводил профессор Университета Тель-Хай в Кирьят-Шмоне Гонен Шарон вместе с коллегами.
Зуб рассматривали не только как останок животного, но и как источник сведений о древней окружающей среде. Для этого исследователи применили компьютерную томографию, трехмерную реконструкцию, микроскопический анализ следов износа, изотопную геохимию и изучение пыльцы. Внутреннее строение окаменелости, ее химический состав и характер повреждений позволили определить особенности питания слона и условий, в которых он жил.
Изотопные данные указали на устойчивое наличие воды, а пыльца из соседних отложений — на разнообразную растительность водно-болотных угодий. Среди обнаруженных растений были тростник, осоки, ива, тамариск и водная растительность. В совокупности результаты свидетельствуют, что местность включала лесные участки, луга, заболоченные территории, проточные реки и неглубокие водоемы.
Долина Хула находилась в Левантийском коридоре — природном пути между Африкой и Евразией, которым перемещались древние люди и животные. По словам профессора Шарона, «понимание того, как люди и животные реагировали на изменения окружающей среды сотни тысяч лет назад, помогает лучше понять силы, сформировавшие наш вид». Он также отметил: «Доступность воды, растительности и животных ресурсов определяла, где могли выживать люди и дикие животные. Водно-болотные угодья, реки и леса долины Хула поддерживали жизнь вдоль одного из древнейших миграционных коридоров мира, предоставляя редкую возможность изучить экологические условия, которые почти 700 тысяч лет назад обеспечивали существование животных и человеческих популяций». В работе также участвовали специалисты Хайфского и Тель-Авивского университетов: Шерил А. Макаревич и Нимрод Маром занимались изотопными исследованиями и археозоологией, а Минджи Джин и Дафна Ланггут — анализом пыльцы.