30 августа начал работу новый космический телескоп NASA Nancy Grace Roman, оснащённый коронографом для прямой съёмки планет за пределами Солнечной системы. Как поясняет Space.com, это устройство закрывает свет звезды, чтобы на его фоне можно было рассмотреть объекты, вращающиеся рядом с ней. Принцип напоминает полное солнечное затмение, только вместо Луны используется специальная маска.
Коронограф Roman назвали самым совершенным из когда-либо отправленных в космос. Программист телескопа Доминик Бенфорд заявил Space.com, что прибор сможет уменьшать яркость звезды до нескольких частей на миллиард. Это позволит напрямую фиксировать свет, отражённый от планет, сопоставимых по размеру с Юпитером.
В отличие от обычных систем, коронограф Roman не просто перекрывает свет звезды. Он использует комбинацию дисков с заданным рисунком и специальных фильтров, создающих интерференцию, при которой световые волны гасят друг друга. Отражённое планетами излучение при этом проходит к зеркалам прибора.
Roman станет первым космическим коронографом активного типа. Сотни миниатюрных поршней позволяют менять форму зеркал в реальном времени и компенсировать искажения, возникающие при наблюдениях. По словам специалиста по прибору Ванессы Бейли, точность настройки приближается к размеру атома, а сам коронограф сможет обнаруживать экзопланеты, которые примерно в 100 миллионов раз тусклее своих звёзд.
Учёные рассчитывают изучить несколько близких звёздных систем, где предполагается наличие планет, похожих на Юпитер, а также следов пыли и обломков, оставшихся после формирования планет. Эти наблюдения могут помочь подготовить будущую работу обсерватории обитаемых миров, которая получит ещё более совершенную версию коронографа.
Поиск новых объектов будет выполнять широкоугольный прибор WFI, работающий двумя методами. Транзитный метод выявляет падение яркости звезды при прохождении планеты перед её диском, а микролинзирование — кратковременное усиление света фоновых объектов из-за искривления пространства-времени. Сейчас известно около 6 тысяч экзопланет, однако, по оценке представителя NASA Никки Фокс, телескоп Roman способен обнаружить ещё до 100 тысяч.