В Перу международная группа палеонтологов выявила ранее неизвестный вид карликовых кашалотов. У древнего животного был заметно асимметричный череп и большой вырост в его верхней части, который, предположительно, помогал направлять эхолокацию при поиске пищи на морском дне. Об открытии сообщила пресс-служба Цюрихского университета.
Сначала исследователи предположили, что необычная форма черепа могла возникнуть из-за деформации после смерти кита. Однако тщательное изучение находки не обнаружило трещин, патологических изменений и других повреждений. Это позволило ученым заключить, что асимметрия была естественной особенностью животного.
Большинство представителей животного мира имеют симметричное строение тела и черепа. Вместе с тем известны исключения, включая камбал, кашалотов и некоторые виды сов. Происхождение таких анатомических особенностей давно остается предметом интереса для ученых.
Находку обнаружили в отложениях конца миоцена, сформировавшихся примерно 5,6–6,3 миллиона лет назад на территории современного Перу. В исследовании участвовали специалисты из Европы, Перу, Аргентины и США. Помимо черепа, ученым удалось изучить другие кости неизвестного ранее карликового кашалота, в которых также сохранились признаки асимметрии.
Длина животного составляла около 2,7 метра. Его ноздри были смещены к левой стороне черепа, а челюсти заметно отличались друг от друга по размеру и расположению; крупный вырост над эхолокационным органом, вероятно, направлял звуковые сигналы вниз. Вид получил название Scaphokogia huachafo — «экстравагантный карликовый кашалот» в переводе со смеси латинского и испанского языков. Ученые считают, что кит специализировался на добыче пищи на мелководном морском дне, а исчезновение таких участков в конце миоцена из-за изменения уровня моря могло привести к вымиранию вида.