Болезнь Лайма остается наиболее распространенной инфекцией, которую переносят клещи в США: ежегодно ей заражаются почти 500 тысяч человек. Возбудителем заболевания является бактерия Borrelia burgdorferi, обычно передающаяся человеку через укус инфицированного черноногого клеща. Без лечения инфекция способна поражать суставы, сердце и нервную систему, а у некоторых пациентов симптомы сохраняются длительное время.
Более 35 лет специалисты Института экосистемных исследований Кэри в штате Нью-Йорк наблюдали за связями между клещами, мышами, дубами, хищниками и погодными условиями. Результаты этой работы собраны в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, сообщает ScienceDaily. Длительные наблюдения позволили выявить закономерности, которые трудно заметить в рамках коротких исследований.
Оказалось, что численность белохвостых оленей не позволяет надежно предсказать количество нимф — молодых клещей, которые часто передают болезнь человеку. На участке площадью около 800 гектаров в округе Датчесс ученые не обнаружили статистически значимой связи между числом оленей и численностью нимф. Ранее предполагалось, что олени способствуют росту популяции клещей, поскольку служат источником крови для взрослых самок, хотя сами не передают им бактерию.
Гораздо более точным показателем оказалась численность белоногих мышей. После особенно многочисленных популяций мышей в следующем году количество нимф возрастало примерно на 40 процентов, поскольку эти грызуны хорошо подходят клещам в качестве источника питания и эффективно передают им бактерию. Дополнительным ориентиром оказался урожай желудей: после обильного плодоношения дубов численность мышей увеличивалась через год, а рост числа нимф наблюдался еще год спустя.
При этом большое количество мышей не всегда означало повышение доли зараженных клещей. На нимф могут питаться скунсы, белки и опоссумы, которые значительно хуже передают бактерию, поэтому распределение личинок между разными хозяевами влияет на уровень заражения. Исследователи также установили, что клещи способны переживать сильную жару и холод, укрываясь в почве или под опавшими листьями, однако в целом более теплые годы иногда сменяются снижением численности нимф, что делает влияние температуры неоднозначным.
Ученые считают, что наблюдения за мышами и урожаем желудей могут помочь заранее выявлять периоды повышенного риска контакта с инфицированными клещами. Одновременно для оценки опасности важно учитывать не только общее число клещей, но и долю переносчиков бактерии среди них. Исследователи продолжат следить за экосистемой, чтобы понять, как изменение климата, ландшафта и состава видов повлияет на клещей, их хозяев и вероятность заражения людей.