Робот впервые самостоятельно собрал часть конструкции на орбите без участия астронавтов. Технологию разработали специалисты Калифорнийского технологического института при финансовой поддержке Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Об эксперименте сообщило издание ScienceDaily.
Система входит в программу DARPA NOM4D, посвящённую производству материалов и сборке крупных конструкций непосредственно в космосе. Роботизированная рука достаёт из специальных контейнеров трубки и соединительные элементы, а затем объединяет их в повторяющиеся секции. Эти секции формируют несущий каркас, известный как ферма.
Испытание Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA) проходило на орбите в течение шести месяцев. Аппарат должен был собрать антенну-отражатель диаметром 1,4 метра из композитных трубок, алюминиевых соединителей и лёгкой отражающей плёнки Kapton. Полностью завершить антенну не удалось из-за технических трудностей и ограничений по графику, однако робот создал начальную секцию, подтвердив работоспособность метода.
ASTRA отправили в космос 30 марта 2026 года в рамках миссии SpaceX Transporter-16 с базы Космических сил США «Ванденберг» в Калифорнии. Оборудование разместили на орбитальном аппарате Vigoride 7 компании Momentus, который доставил полезную нагрузку на низкую околоземную орбиту. В контейнере размером примерно с один кубический метр находились роботизированная рука, детали для сборки и две заранее подготовленные секции фермы.
Команды передавались роботу с Земли через аппарат Vigoride, а за ходом работы специалисты следили по фотографиям. Связь была доступна примерно семь или восемь раз в сутки, причём каждое окно продолжалось около 15 минут. Для поиска решений инженеры использовали запасную копию системы в лаборатории Калифорнийского технологического института и воспроизводили на ней проблемы, возникавшие на орбите.
Исследователи рассчитывают, что подобный подход позволит в будущем создавать в космосе значительно более крупные телескопы, радиоантенны и солнечные энергетические установки. Запуск готовых конструкций ограничен размерами ракетных обтекателей, тогда как доставка отдельных материалов открывает возможность собирать объекты уже на орбите. В программе NOM4D рассматриваются конструкции длиной в сотни метров и километры, хотя такие системы пока невозможно создать с помощью существующих технологий.