Майя могли отравить озёра и водотоки из-за широкого использования красной краски. К такому выводу пришли учёные, изучившие содержание ртути в отложениях на территории нынешнего мексиканского полуострова Юкатан. Источником загрязнения, вероятно, стал киноварь — ярко-красный минерал, из которого получали пигмент вермильон.
Майя окрашивали в красный цвет скульптуры, стены, монументы, площади, керамику и тела умерших во время погребальных обрядов. Этот цвет связывали с солнцем, кровью и жизнью, а киноварь часто применяли наряду с красной охрой. Попадавший в воду минерал под воздействием анаэробных бактерий мог превращаться в крайне токсичную метилртуть, которая затем накапливалась в пищевой цепи.
Исследователь Мэтью Уотерс из Обернского университета и его коллеги проанализировали донные отложения двух объектов: озера Коба и затопленной карстовой воронки Сеноте-Шкач. Как сообщает Live Science, слои грунта охватывают более 2 тыс. лет, а периоды загрязнения совпадают с отрезками доклассического и классического периодов цивилизации майя — примерно с 40 по 820 год нашей эры.
В наиболее загрязнённых слоях концентрация ртути достигала 2,3 части на миллион. В образцах почти не обнаружили окаменелых остатков пресноводных моллюсков, что указывает на гибель водных организмов, а следов цветения водорослей оказалось крайне мало. По словам Уотерса, майя могли замечать изменение цвета воды и снижение её продуктивности, что особенно серьёзно влияло на народ, зависевший от пресноводного промысла.
Американское Агентство по охране окружающей среды считает небезопасной воду с содержанием ртути выше двух частей на миллиард, а допустимый уровень для рыбы составляет одну часть на миллион. При попадании в организм токсичное вещество способно вызвать необратимые повреждения лёгких и мозга, а также привести к смерти. Исследование опубликовано 4 ноября в журнале Science Advances.
Киноварь не встречается в природе на Юкатане, поэтому её, вероятно, доставляли из района современной Гондураса. В озере Коба загрязнение снизилось до фонового уровня около 20 частей на миллиард примерно к 520 году, тогда как в Сеноте-Шкач оно сохранялось вплоть до упадка цивилизации. Учёные считают, что ртутное отравление могло повлиять на состояние окружающей среды, однако среди основных возможных причин кризиса майя также называют перебои с продовольствием, вызванные засухой.