Два космических аппарата NASA из миссии ESCAPADE завершили годовой этап полёта в окрестностях Земли и начали подготовку к перелёту к Марсу. Устройства отправились в космос в ноябре 2025 года во время второго запуска ракеты New Glenn компании Blue Origin. Вместо прямого курса к Марсу они сначала двигались по вытянутой траектории, которая вернула их в район Земли.
После возвращения зонды выполнили рядом с Землёй сложный манёвр с включением двигателей. Первый аппарат провёл операцию 7 ноября, второй — 9 ноября. В NASA сообщили, что оба включения прошли успешно и теперь аппараты получили необходимое направление для дальнейшего полёта к Марсу.
Такой способ отправки ранее не применялся в марсианских экспедициях NASA. Обычно аппараты запускают в короткий период, когда взаимное расположение Земли и Марса обеспечивает удобную траекторию, а подобное окно открывается примерно раз в 26 месяцев. Миссию ESCAPADE планировали начать в октябре 2024 года, однако задержки с ракетой New Glenn не позволили воспользоваться этим периодом.
Для продолжения проекта специалисты разработали специальную орбиту в форме фасоли, которую назвали «выжидательной». Она позволила двум аппаратам провести около года в космосе, а затем вернуться к Земле и использовать её гравитацию совместно с работой двигателей для разгона к Марсу. Как сообщает сайт Space.com, после нескольких небольших корректировок курса зонды должны прибыть к планете в сентябре 2027 года.
Аппараты ESCAPADE оснащены тремя научными приборами и двумя камерами каждый. Их главная задача — изучение магнитного поля Марса, на которое влияют солнечный ветер и особенности марсианской коры. Во время полёта зонды также исследовали удалённый магнитный хвост Земли, причём наблюдения впервые проводились одновременно двумя аппаратами на значительном расстоянии от планеты.