10 ноября 2013 года европейский спутник GOCE завершил существование, войдя в атмосферу Земли после четырех лет работы на орбите. Аппарат создавался для детального изучения гравитационного поля планеты. Его название расшифровывается как «Исследователь гравитационного поля и устойчивой циркуляции океана».
Спутник прекратил работу после того, как у него закончилось топливо. Управляющие специалисты не могли заранее точно определить район падения аппарата, поэтому существовали опасения, что он может достичь населенной территории. Однако GOCE разрушился в атмосфере и не повредил имущество.
Фрагменты спутника распались примерно в 80 километрах над Фолклендскими островами в южной части Атлантического океана. Европейское космическое агентство признало миссию успешной. Аппарат проработал дольше расчетного срока и выявил небольшие различия в гравитации Земли.
Полученные с помощью GOCE данные позволили изучить строение земной коры и мантии, а также отслеживать океанические течения. Необычный внешний вид спутника с крыльями, покрытыми солнечными панелями, принес ему прозвище «Феррари космоса». При этом аэродинамическая форма была необходима не только для внешнего эффекта.
GOCE летал на высоте около 224 километров, где ему приходилось компенсировать сопротивление крайне разреженной атмосферы. Для поддержания такой низкой орбиты использовался ионный двигатель на ксеноне. После исчерпания запаса топлива аппарат массой около 1,1 тонны уже не мог удерживать заданную высоту и начал быстрое снижение.
Спутник имел длину 5,3 метра и ширину около одного метра. Из-за значительных размеров специалисты ожидали, что примерно четверть его конструкции сможет достичь поверхности Земли. В итоге падение завершилось разрушением аппарата над океаном, подтвердив успешное завершение его космической миссии, о чем сообщал сайт Space.com.