Астрономы с помощью космического телескопа Hubble изучили необычное образование в космосе, которое получило название «Кошачий хвост». По данным Space.com, эта структура, вероятно, возникла в результате столкновения двух тел размером с Плутон. Хвост тянется от пылевого диска в системе Бета Живописца, удаленной от нас на 63 световых года.
Длина этой структуры впечатляет: она настолько велика, что могла бы обернуться вокруг системы Солнце — Земля примерно 500 раз. Для наглядности исследователи сравнивают ее с длиной около 200 триллионов домашних кошек. Главное отличие системы Бета Живописца от нашей Солнечной системы заключается в ее молодости: если Солнечной системе около 4,6 миллиарда лет, то Бета Живописца насчитывает не более нескольких миллионов лет.
Именно поэтому в этой системе до сих пор происходят столкновения планетных тел, похожие на те, что сотрясали Солнечную систему в период ее формирования. Команда ученых под руководством Арина Авсара из Университета Аризоны проанализировала 14 лет наблюдений, чтобы разгадать давнюю загадку условий образования «Кошачьего хвоста». По словам Авсара, эта особенность, вероятно, является следствием столкновения крупных объектов, сопоставимых с Плутоном.
Ранее «Кошачий хвост» удавалось увидеть только с помощью телескопа James Webb, который фиксирует инфракрасное излучение, а в видимом диапазоне он оставался невидимым, что долго ставило специалистов в тупик. Как объяснил Авсар, хвост почти полностью состоит из органического тугоплавкого материала с высоким содержанием углерода. Длинные цепочки углеродных атомов поглощают видимый свет, из-за чего объект выглядит очень темным.
Новые наблюдения Hubble показали, что «Кошачий хвост» похож на кошачий не только формой, но и «пушистостью»: слагающие его частицы обладают высокой пористостью. По словам Авсара, никто до конца не понимает, как могут возникать настолько мелкие и пористые пылевые зерна, и именно поэтому эта структура представляет интерес для изучения. Участник команды Кевин Вагнер предположил, что скорости при столкновениях были настолько высоки, что углеродные зерна испарились, превратились в газ, а затем снова сконденсировались при охлаждении, приобретя пористость.
Кроме того, ученые обнаружили в «Кошачьем хвосте» ранее неизвестную особенность — искривление, которое, по всей видимости, возникло из-за взаимодействия потока вещества с одной из планет системы, газовым гигантом Бета Живописца b, чья масса в 10 раз превышает массу Юпитера. По словам Авсара, это дает еще одно свидетельство того, как гигантские планеты влияют на кометы своей огромной гравитацией. Результаты исследования были опубликованы в The Astrophysical Journal Letters.