Астрономы зафиксировали, как ледяное малое тело 450P/LONEOS, обращающееся за орбитой Юпитера, начало превращаться в комету. Объект обнаружили в 2004 году в ходе обзора Лоуэлловской обсерватории. Он относится к кентаврам — неактивным телам, движущимся между орбитами Юпитера и Нептуна.
Кентавры предположительно прибыли из пояса Койпера, расположенного за Плутоном. Их траектории пересекаются с орбитами планет-гигантов, поэтому со временем становятся неустойчивыми. Гравитация таких планет способна приблизить эти тела к Солнцу либо вовсе вытолкнуть их из Солнечной системы.
Наблюдения группы Чарльза Шамбо из Университета Центральной Флориды показали, что вокруг ядра 450P сформировалась кома — облако газа и пыли. С 2019 по 2024 год она становилась ярче, когда объект приближался к перигелию. Период обращения 450P вокруг Солнца сейчас составляет 22 года, поэтому формально он пока не относится к семейству комет Юпитера.
Как отмечают исследователи, в 1992 году 450P прошел на расстоянии около 4,6 млн километров от Сатурна. Гравитационное воздействие планеты заметно сократило орбиту тела, а его перигелий теперь находится в 813 млн километров от Солнца. Последнее сближение с Солнцем произошло в августе 2024 года, из-за чего объект получил больше тепла, чем прежде.
Телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил в коме 450P углекислый газ, а также признаки кристаллического водяного льда и пыли. Водяного пара при этом не выявили, поэтому активность объекта, вероятно, поддерживает именно углекислый газ. Нагрев может высвобождать газы и летучие льды из поверхностных слоев, увлекая за собой частицы пыли и формируя кому.
Признаки активности ранее наблюдали лишь у небольшой части кентавров. 450P стал редким примером ранней стадии перехода такого тела в комету. Результаты исследования приняты к публикации в журнале Planetary Science Journal и размещены в архиве arXiv.
