Вилочковая железа, или тимус, расположена за грудиной и долгое время считалась малозначимой для взрослых людей. Однако исследования показывают, что после полового созревания этот орган, хотя и уменьшается, может продолжать участвовать в работе иммунной системы. Единого мнения о роли тимуса у взрослых среди специалистов пока нет.
В исследовании американских ученых 2023 года изучили данные пациентов, перенесших операции на сердце и грудной клетке. В выборку вошли более 6 000 человек, которым тимус сохранили, и 1 146 пациентов после его удаления. Авторы сообщили, что в течение 5 лет после операции у второй группы риск смерти и выявления онкологических заболеваний был почти в 2 раза выше. Результаты работы были опубликованы в The New England Journal of Medicine.
При этом исследование носило наблюдательный характер и не доказывает, что именно удаление тимуса становится причиной рака или смертельных заболеваний. У пациентов после тимэктомии выявленные опухоли в среднем отличались более агрессивным течением и чаще возвращались после лечения. Исследователи предположили, что отсутствие тимуса может влиять на нормальную работу иммунной системы у взрослых.
У части участников после удаления железы анализы показали меньшее разнообразие рецепторов Т-клеток. Эти клетки относятся к лейкоцитам и помогают организму бороться с инфекциями и болезнями. В детском возрасте тимус особенно важен для формирования иммунитета, а его удаление связывают с длительным снижением числа Т-клеток и более слабым ответом на вакцинацию.
Тимус иногда удаляют при раке этой железы, а также при хронических аутоиммунных заболеваниях, включая миастению. Он может быть удален и во время операций на сердце из-за расположения перед сердцем. Авторы исследования 2023 года считают, что при возможности сохранение тимуса следует рассматривать как клинический приоритет.
Вместе с тем исследование 2025 года специалистов Йельской школы медицины не подтвердило отрицательного влияния удаления тимуса на состояние пациентов. Ученые проанализировали записи из американских баз данных за 2004–2022 годы и не обнаружили роста 5-летней смертности или смертности от рака у взрослых с небольшими либо локализованными тимомами после тимэктомии. Авторы указали на необходимость дальнейшего изучения долгосрочных последствий операции и показателей иммунной системы.