Команда проекта Fermi Explorer намерена отправить аппарат к Альфе Центавра, используя уже существующие технологии. Разработчики не планируют добиваться финансирования миссии стоимостью около 1 млрд долларов или создавать принципиально новый двигатель. Их задача — подготовить недорогой аппарат и запустить его к 2029 году.
Зонд предполагается оснастить большим запасом ксенона, солнечными панелями для электрореактивной тяги и несколькими небольшими научными приборами. Главной проблемой остается набор необходимой скорости, поскольку за орбитой Юпитера солнечного света для аппарата такого размера почти не хватает. Решение искали вместе со специалистами по траекториям, в том числе из Лаборатории реактивного движения NASA, сообщает Ars Technica.
Подходящий вариант появился после сотрудничества с физиком Алексом Висснером-Гроссом, основавшим технологическую компанию Physical Superintelligence. Параметры миссии передали системе искусственного интеллекта, которая подготовила техническую оценку осуществимости проекта на 18 страницах. В документе предложен новый профиль полета с длительным пребыванием аппарата вблизи Солнца перед отправкой к Альфе Центавра.
После запуска на низкую околоземную орбиту в рамках совместного запуска аппарат должен выполнять полеты по ретроградным дугам. Это позволит постепенно сократить расстояние до Солнца в ближайшей точке траектории с одной астрономической единицы до 0,42 астрономической единицы. Во время сближений планируется использовать более мощный поток солнечной энергии и эффект Оберта для разгона с помощью маневров в перигелии.