В музейных коллекциях Австралии десятилетиями хранились семь рыб, которых принимали за морских коньков. Новое исследование, опубликованное в Journal of Lost Species, показало, что они относятся к отдельному роду Australyichthys. Одному из видов учёные дали название «шлемоголовая морская маппет» из-за куполообразного выроста на голове.
Рыба Australyichthys aegis внешне напоминает морского конька: у неё наклонённая вниз голова, хватательный закрученный хвост и выводковая сумка у самцов. Вместе с видами A. minotaur и A. paradoxus она образует небольшую группу, которую исследователи называют морскими маппетами. Видовое имя aegis связано с эгидой — защитным щитом из древнегреческой мифологии, а название рода Australyichthys составлено из латинского слова «южный» и греческого слова «рыба».
Все известные экземпляры случайно попадали в тралы и драги, работавшие на глубине примерно от 50 до 125 метров. Единственный экземпляр A. aegis подняли в 2006 году у островов Гамбье, расположенных у входа в залив Спенсер на юге Австралии. Экспедиция искала небольших раковинных животных — брахиопод, поэтому рыбу ошибочно поместили в коллекцию беспозвоночных Южно-Австралийского музея.
Остальные образцы находятся в австралийских собраниях, включая коллекции Австралийского музея, Museums Victoria (Музеев Виктории) и CSIRO (Австралийской организации научных и промышленных исследований). Всего род известен по семи рыбам, собранным примерно за 65 лет на участке побережья протяжённостью более 2500 километров. Почти два десятилетия новые экземпляры не попадались.
Поскольку образцы имеют уникальную научную ценность, исследователи не стали их препарировать. Вместо этого они применили микрокомпьютерную томографию — рентгеновское сканирование с разрешением, позволяющим рассмотреть мельчайшие кости, — и создали трёхмерные модели скелетов. Сравнение с настоящими морскими коньками рода Hippocampus показало, что у Australyichthys отсутствуют характерные для них сросшаяся костная «клетка» вокруг живота и костный венец на голове.
Генетический анализ удалось провести только для A. aegis, поскольку этот экземпляр хранился в этаноле, сохранившем ДНК, а не в формалине. Результаты поместили рыбу далеко за пределами рода морских коньков, но на ближайшей к нему ветви родословного дерева, подтвердив выводы по строению скелета. По словам авторов исследования, сходство внешнего вида стало причиной ошибочной классификации всех трёх видов, а теперь их относят к самостоятельной ветви.
Похожая форма тела у неродственных линий называется конвергентной эволюцией и обычно связана с одинаковым образом жизни. В семействе игловых рыб, куда входят морские коньки, иглы-рыбы, морские иглы-лошади и морские дракончики, такой облик формировался как минимум дважды. Все три вида Australyichthys обитают в районе Большого Южного рифа — системы лесов из водорослей и каменистых рифов у берегов юга Австралии, глубоководные участки которой изучены слабо. Живых представителей рода никто не наблюдал, поэтому их относят к «утерянным видам»: это обозначение указывает на необходимость целевых поисков, а не доказывает исчезновение рыб.