На снимке, сделанном под микроскопом, видны многочисленные почти идеальные шарообразные частицы. Несмотря на сходство с металлической пылью или микроскопическими гранулами, это следы выстрела. Такие частицы остаются после срабатывания капсюля и вылета пули из оружия.
При воспламенении капсюля металл внутри патрона на короткое время превращается в пар. На воздухе он быстро охлаждается, образуя капли, которые застывают в полете и приобретают округлую форму. Обычно их размер составляет несколько микрометров, однако отдельные частицы могут достигать примерно 100 микрометров.
Принадлежность частиц к следам выстрела определяется не только их формой, но и составом. В традиционных капсюлях используются стифнат свинца, нитрат бария и сульфид сурьмы. Поэтому характерная частица содержит соединенные в одной сфере свинец, барий и сурьму.
Криминалисты исследуют такие следы с помощью сканирующего электронного микроскопа и энергодисперсионной рентгеновской спектроскопии. Оборудование позволяет одновременно определить форму частицы и ее элементный состав. Это помогает отличить следы выстрела от обычной металлической пыли.
Микрочастицы могут оседать на руках, лице, волосах и одежде человека, стрелявшего из оружия, а также тех, кто находился рядом в момент выстрела. Для отбора образцов к коже или ткани прижимают липкую основу, после чего ее проверяют на наличие характерных сферических частиц. Один выстрел способен распространить в воздухе тысячи таких частиц.
Большинство следов быстро исчезает: они оседают, смываются или удаляются в течение нескольких часов. Поэтому образцы после стрельбы стараются изымать как можно скорее. Детальные черно-белые изображения подобных частиц получают электронным микроскопом, который использует поток электронов вместо света.