Марсоход Curiosity обнаружил в кратере Гейл редчайшие «морщинистые» горные породы, которые оказались прямым свидетельством мощнейшей песчаной бури, бушевавшей на Марсе более 3 миллиардов лет назад. Результаты исследования опубликованы в журнале Geology Американского геологического общества.
Открытие произошло почти случайно: геологи из Имперского колледжа Лондона разглядывали стандартную чёрно-белую панораму, которую марсоход делает в конце каждого перехода. Заметив необычные структуры, учёные направили на них камеры высокого разрешения MASTCAM и увидели миллиметровые наслоения — так называемые «суперкритические восходящие ветровые рифели». На Земле подобные образования встречаются крайне редко, а на Марсе их зафиксировали впервые. Как объяснил ведущий автор исследования Стивен Бэнхэм: «Все знают, что на Марсе дует ветер, но это первое неоспоримое доказательство конкретной древней песчаной бури».
Уникальность находки в том, что такие структуры фиксируют не тысячелетия, а лишь несколько часов одного события. «Потрясающе думать, что в какой-нибудь вторник, примерно 3,6 миллиарда лет назад, в кратер Гейл нагрянула буря, прямо как в фильме «Дюна». А на следующий день ветер стих, и снова наступил обычный солнечный марсианский день. Но следы того самого шторма сохранились до наших дней», — говорит Бэнхэм. Современный разреженный воздух Марса физически не способен поднять и перемещать песок в таких масштабах — а значит, миллиарды лет назад атмосфера планеты была значительно плотнее и напоминала земную, что делало Марс куда более пригодным для жизни.
Теперь учёные намерены найти в древнем иле отпечатки марсианского дождя — следующий возможный шаг в реконструкции облика обитаемого в прошлом Марса.
