Деревья Амазонии ежедневно поднимают из почвы и выбрасывают в атмосферу огромные объёмы воды. Влага проходит через корни, стволы и ветви, после чего выходит через микроскопические отверстия на листьях. Одно взрослое тропическое дерево способно выделять от 500 до 1000 литров воды за сутки.
Весь амазонский лес ежедневно направляет в атмосферу от 15 до 20 млрд тонн влаги. Этот объём сопоставим с количеством воды, которое река Амазонка за то же время выносит в Атлантический океан.
Водяной пар подхватывают ветры, идущие от Атлантики на запад. Влага выпадает над лесом в виде осадков, снова поглощается растениями и повторно возвращается в воздух. За время движения через бассейн Амазонки такой цикл может повторяться 5–6 раз. Учёные называют этот процесс переработкой атмосферной влаги, а сами потоки — воздушными реками.
У Анд влажный воздух поднимается, охлаждается и частично выпадает дождём на восточных склонах гор. Оставшаяся часть потока поворачивает на юг и приносит осадки в Боливию, Парагвай, Аргентину и сельскохозяйственные районы Бразилии. Вода, выпавшая на поля, могла за несколько дней до этого испариться с листьев деревьев за 2–3 тыс. километров.
Вырубка лесов ослабляет этот природный механизм. Пастбища и поля испаряют значительно меньше воды, чем плотный тропический лес. За последние 60 лет около 1 млн квадратных километров южной и восточной части Амазонии превратили в сельскохозяйственные земли.
Последствия уже заметны по увеличению продолжительности сухих сезонов, изменению количества осадков и сильным засухам. По оценкам исследователей, переломный момент может наступить при утрате 20–25% леса. После этого Амазония рискует перестать вырабатывать достаточно влаги для поддержания собственной экосистемы и снабжения осадками соседних регионов.
