Учёные впервые обнаружили древнюю человеческую ДНК непосредственно на стенах пещер — там, где тысячи лет назад люди создавали наскальные рисунки. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
До сих пор считалось, что надёжно извлекать древнюю ДНК можно лишь из костей, зубов и пещерных отложений. Вертикальные поверхности оставались вне фокуса исследований: предполагалось, что воздействие воздуха, влаги и температурных колебаний делает сохранность генетического материала на стенах практически невозможной.
Международная команда учёных из проекта First Art под руководством палеогенетика Альбы Боссомс Меса из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка с 2022 по 2025 год собирала микроскопические частицы краски и тонкие кальцитовые наслоения в 11 пещерах Испании и Португалии. Кальцит, образующийся при осаждении карбоната кальция из воды, способен покрывать пигмент и защищать органические частицы от разрушения. Древние художники наносили краску пальцами, ладонями или распыляли охру через рот, оставляя мельчайшие частицы слюны и кожи — именно на это рассчитывали исследователи.
Главное открытие было сделано в португальской пещере Эшкораль: на красном знаке, напоминающем точку с запятой, удалось выявить фрагменты человеческой ДНК. Примечательно, что ДНК нашли и на стенах без рисунков — вероятно, древние посетители касались поверхностей руками при передвижении по пещере. В образцах из Эшкораля, в отличие от типичных пещерных отложений, человеческая ДНК практически не смешана с генетическим материалом животных, что указывает на её попадание в результате прямого контакта человека со стеной.
Анализ позволил установить некоторые подробности о древних посетителях пещеры. 3 образца принадлежали женщинам, 1 — мужчине. Все они относились к западноевропейским популяциям охотников-собирателей, живших примерно от 5200 до 17 000 лет назад. Точно датировать ДНК из-за её фрагментированности не удаётся, однако вход в пещеру Эшкораль был закрыт 4–5 тыс. лет назад, что даёт нижнюю границу возраста находки.
Авторы оговариваются, что пока нельзя утверждать, что найденный генетический материал принадлежал именно авторам рисунков: след мог оставить любой посетитель, прикоснувшийся к стене. Тем не менее теперь учёные намерены исследовать пещеры Нерха и Ардалес в Испании, где ряд специалистов предполагает авторство неандертальцев. Если рядом с тамошними рисунками удастся обнаружить неандертальскую ДНК, это станет весомым аргументом в споре об их художественных способностях.
