Учёные из Австралии и Германии предположили, что развитию сложной жизни на Земле могло способствовать активное распространение органических отходов древних животных. По их версии, испражнения помогали переносить питательные вещества в океане и поддерживали формирование новых экосистем. Работа посвящена событиям кембрийского периода, начавшегося около 540 млн лет назад.
В это время произошёл так называемый кембрийский взрыв — сравнительно быстрое по геологическим меркам увеличение разнообразия животных. Обычно его связывают с ростом содержания кислорода, появлением озонового слоя и поступлением питательных веществ в океаны. Авторы обзора считают, что вклад органических отходов в этот процесс ранее недооценивали. Исследование опубликовано в журнале Trends in Ecology & Evolution.
По мнению исследователей, с ростом числа и размеров животных увеличивалось количество частиц органического вещества, опускавшихся из верхних слоёв воды на глубину. Вместе с ними перемещались углерод, железо, азот и фосфор, доступные затем другим организмам. Такой круговорот мог ускорить развитие морских сообществ.
Учёные изучили копролиты — окаменевшие экскременты, сохранившиеся в породах кембрийского возраста. Самые ранние образцы, которым около 540 млн лет, представляют собой небольшие гранулы или скопления частиц. Позднее встречаются более крупные следы жизнедеятельности, иногда содержащие раздробленные раковины и фрагменты других животных.
Изменение копролитов, как считают авторы, совпадает с усложнением пищеварительных систем у ранних членистоногих. Они стали перерабатывать более разнообразную пищу, а органические остатки эффективнее распределялись в морской среде. Это могло создать положительную обратную связь: увеличение биомассы вело к росту объёма отходов, а те, в свою очередь, поддерживали дальнейшее развитие экосистем.