Учёные получили генетические подтверждения того, что оспа проникла в Южную Америку вскоре после прибытия европейских колонизаторов. Исследователи обнаружили ДНК вируса вариолы в останках 2 естественно мумифицированных людей, найденных на севере Чили. Предполагается, что эти люди умерли в период между 1492 и 1631 годами.
Геномы вируса в обоих образцах оказались почти одинаковыми, что может указывать на заражение в одно время. Находка стала первым прямым генетическим доказательством присутствия оспы в регионе в ранний колониальный период. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Выявленную линию вируса специалисты назвали CAM9. При построении генетического древа она расположилась между штаммами, известными в средневековой Европе, и более поздними вариантами возбудителя. По данным учёных, эта линия исчезла задолго до окончательной ликвидации оспы.
Авторы работы отметили, что извлечение древней вирусной ДНК представляет серьёзную сложность из-за её малого количества и повреждений, накопившихся со временем. Однако найденные образцы позволили проследить отдельные этапы эволюции возбудителя. В первые 2 столетия после появления в Америке темпы его изменений заметно снизились.
В XIX веке скорость генетических изменений вируса вновь выросла. Исследователи связывают это с масштабными кампаниями вакцинации, хотя механизмы такого процесса ещё требуют изучения. Работа помогает точнее понять распространение оспы и влияние крупных демографических событий на развитие вируса.