Фото: ESA/BepiColombo/MTM
Европейско-японская миссия BepiColombo, запущенная в октябре 2018 года, готовится к новому этапу изучения Меркурия. Аппаратам предстоит отделиться от транспортного модуля, доставившего их к ближайшей к Солнцу планете. Как пишет Space.com, к апрелю 2027 года два научных зонда должны начать совместные наблюдения за Меркурием.
Меркурий остается наименее исследованной планетой внутренней части Солнечной системы. До этого его посещали лишь две миссии NASA: Mariner 10 совершил три пролета в 1974 и 1975 годах, а MESSENGER работал на орбите планеты с 2011 года. Последний аппарат впервые подробно снял всю поверхность Меркурия и подтвердил ряд особенностей его магнитного поля и крайне разреженной атмосферы.
При этом у планеты по-прежнему остается много загадок. MESSENGER обнаружил яркие углубления с крутыми стенками, получившие название «пустоты», а также повышенное содержание летучих элементов в поверхностных породах. Кроме того, магнитный центр Меркурия оказался заметно смещен относительно центра планеты, а южное полушарие было изучено хуже северного.
После разделения аппаратов европейский орбитальный модуль MPO займется исследованием поверхности Меркурия. Его 11 приборов будут составлять карты рельефа, минералов и гравитационного поля, изучать вулканические отложения и влияние солнечных частиц. Японский аппарат Mio сосредоточится на магнитосфере, разреженной атмосфере и пыли в окрестностях планеты.
Оба зонда получат возможность одновременно измерять магнитное поле в разных точках, что позволит собрать более полные данные. Разделение MPO и Mio ожидается в декабре, после чего большая часть приборов сможет приступить к полноценной работе. Особое внимание ученые намерены уделить южному полушарию, где в постоянно затененных кратерах могут находиться залежи водяного льда.
Европейский аппарат также должен провести более точный анализ состава пород на поверхности Меркурия. Новая аппаратура сможет исследовать минералы даже при низком содержании железа, что было проблемой для MESSENGER. Эти наблюдения могут помочь уточнить происхождение Меркурия и процессы формирования Солнечной системы.
