Короткие гамма-всплески связывают со слиянием компактных объектов, например нейтронных звёзд, которые перед столкновением сближаются по спирали. Такие события сопровождаются гравитационными волнами и относятся к наиболее мощным взрывам во Вселенной. Наблюдения космической обсерватории Einstein Probe впервые позволили подробно изучить раннюю мягкую рентгеновскую фазу одного из них.
Событие EP250704a/GRB 250704B зарегистрировали 4 июля 2025 года. Сначала оно выглядело как обычный короткий гамма-всплеск: яркая вспышка продолжалась менее половины секунды и одновременно фиксировалась в гамма-диапазоне приборами SVOM-GRM и Insight-HXMT, а также в рентгеновском диапазоне телескопом EP-WXT. Об этом рассказал аспирант Пекинского педагогического университета и дежурный специалист Einstein Probe Ан Ли.
После получения автоматического сигнала Ли начал первичный анализ и обнаружил необычное продолжение события. «Однако вместо того, чтобы затухнуть, источник продолжал испускать эпизоды мягкого рентгеновского излучения почти десять минут», — сказал он. Хотя эта активность несла значительную энергию, её спектр оказался слишком мягким для обычных гамма-инструментов.
Профессор Нанкинского университета Бинь-Бинь Чжан, один из авторов исследования, отметил, что при типичном космологическом расстоянии такое излучение осталось бы ниже порога чувствительности, например, телескопа Burst Alert Telescope на борту Swift. Поэтому прежние миссии зарегистрировали бы только короткую гамма-вспышку, не заметив продолжительную рентгеновскую фазу. «Наши наблюдения показывают, что обычный короткий гамма-всплеск на самом деле может скрывать гораздо более длительный и насыщенный эпизод активности в мягком рентгеновском диапазоне», — заявил Чжан.
Чтобы установить природу сигнала, учёные организовали международные наблюдения в рентгеновском, оптическом и радиодиапазонах. Эти данные помогли определить галактику, в которой произошёл всплеск, измерить расстояние до неё по спектроскопическим данным и исключить сопровождающую сверхновую. По словам профессора Римского университета «Тор Вергата» Элеоноры Троя, результаты указывают на связь необычного излучения со слиянием компактных объектов, а не с другим типом звёздного взрыва.
Анализ быстро меняющейся яркости, эволюции спектра и последующего рентгеновского и оптического послесвечения показал, что источник энергии находился в остатке после слияния, а не в распространяющейся ударной волне. Аспирантка Гонконгского университета И-Хань Айрис Инь предположила, что столкновение могло породить быстро вращающуюся сильно намагниченную нейтронную звезду — магнетар. Исследователи считают, что мягкое рентгеновское излучение может быть характерным признаком подобных слияний, а его обнаружение расширяет возможности изучения источников гравитационных волн и свойств остатков нейтронных звёзд.