Крупнейшее на сегодняшний день исследование ДНК и ископаемых летучих мышей позволило уточнить происхождение и раннюю эволюцию этих животных. Учёные пришли к выводу, что летучие мыши появились в Европе около 65 миллионов лет назад. Результаты работы опубликованы 23 сентября в журнале Nature.
Для анализа исследователи подготовили высококачественные геномные сборки 41 вида и объединили их с 62 ранее полученными последовательностями. В итоговый набор вошли 103 генома летучих мышей и 44 ископаемых образца. В работе участвовали 137 специалистов, связанных с международным проектом Bat1K, который занимается расшифровкой геномов всех ныне живущих видов летучих мышей.
Сопоставив генетические данные с ископаемыми находками, учёные восстановили семейное древо всех 21 признанного семейства летучих мышей. Полученная картина противоречит прежним гипотезам, связывавшим происхождение животных с Азией, Африкой или Северной Америкой примерно 50 миллионов лет назад. После появления в Европе летучие мыши быстро распространились в Африке, а затем из европейско-африканского региона проникли в Азию, Америку и Австралию.
Исследование также показало, что эхолокация и настоящий машущий полёт возникли у летучих мышей на раннем этапе, около 50 миллионов лет назад. Ранее предполагалось, что эти признаки могли формироваться неоднократно уже после начала разнообразия современных групп. Ископаемый вид Vielasia sigei, живший на юге Франции 50 миллионов лет назад и обладавший признаками развитой эхолокации, оказался частью самой древней ветви семейного древа.
В выборку вошли и необычные представители отряда. Среди них была бамбуковая летучая мышь Craseonycteris thonglongyai, или свиноносая летучая мышь Китти, длиной около 2,5 сантиметра, которую считают самым маленьким млекопитающим на Земле. Другим объектом стала мадагаскарская присосконогая летучая мышь Myzopoda aurita с присосками на запястьях и лодыжках, помогающими удерживаться на гладких поверхностях.
Летучие мыши остаются единственными млекопитающими, способными к настоящему полёту, а не к планированию. В ходе эволюции они приобрели необычно долгую для своего размера продолжительность жизни — в восемь–десять раз больше ожидаемой, — а также устойчивость к болезням и слабые признаки старения и рака. Созданный геномный ресурс может помочь изучить эти особенности и поддержать охрану летучих мышей, которые опыляют растения, распространяют семена и уничтожают большое количество насекомых-вредителей.