Международная группа ученых предложила новое объяснение тому, почему Антарктида покрылась льдом значительно раньше Арктики. Исследование опубликовано в журнале Science. По мнению авторов работы, решающую роль сыграло постепенное поднятие поверхности Восточной Антарктиды.
Ученые установили, что формирование уступов, плато и горных систем создало на континенте высоты, где снег и лед могли сохраняться постоянно. Этот процесс начался после разделения Антарктиды и Африки в юрский период, 201–143 млн лет назад. За более чем 100 млн лет глубинные процессы Земли подняли значительную часть Восточной Антарктиды, подготовив условия для появления ледникового щита около 34 млн лет назад.
Для восстановления изменений рельефа исследователи применили компьютерное моделирование, охватившее 100 млн лет. Расчеты показали, что важным фактором могли стать так называемые мантийные волны, распространяющиеся под континентами после расхождения тектонических плит. Они способствовали подъему обширного плато с горами Гамбурцева.
Согласно моделям, примерно 45 млн лет назад большие территории Восточной Антарктиды достигли критической высоты около 2 км. На таких отметках могли возникать и расширяться горные ледники, которые затем соединились в Восточно-Антарктический ледниковый щит. До 50 млн лет назад большая часть гор Гамбурцева находилась ниже 1,5 км, однако к 34 млн лет назад почти половина хребта поднялась выше 2 км.
Авторы отмечают, что снижение содержания углекислого газа в атмосфере также влияло на оледенение, но одного этого фактора было недостаточно. Высокий рельеф сделал Антарктиду холоднее, тогда как арктические территории в основном оставались на меньших высотах. При расширении ледяного покрова его светлая поверхность отражала больше солнечного света, что дополнительно охлаждало регион.
По оценке исследователей, эффект отражения льдом солнечного излучения снизил среднюю глобальную температуру примерно на 1°C. Похолодание также уменьшало количество водяного пара в атмосфере, ослабляя его удерживающее тепло действие. В результате ледниковый щит распространился от горных районов к побережью Антарктиды.