Первый запуск проекта Suncatcher должен показать, насколько пригодны обычные тензорные процессоры Google для работы на орбите. Компания уже проводила наземные испытания, однако полноценная проверка начнётся только после отправки спутника в космос. Инженерам предстоит оценить воздействие радиации, экстремальных температур, вибрации и перегрузок при старте на микросхемы Tensor.
Космическая радиация способна повредить электронные компоненты или вызвать ошибки в вычислениях из-за изменения отдельных битов. При этом Google использует те же TPU, которые устанавливаются в наземные серверы, а не специально разработанное для космоса оборудование. Опыт вертолёта Ingenuity на Марсе, о котором ранее писала Ars Technica, показывает, что серийная электроника иногда выдерживает такие условия.
Одной из главных задач станет отвод тепла от ускорителей искусственного интеллекта. Как отмечает Ars Technica, существующие космические радиаторы обычно рассчитаны на значительно меньшие тепловые нагрузки. В системе Google тепло от чипов будет передаваться через гибкий термоинтерфейсный материал к алюминиевым и медным тепловым трубкам, а затем — к радиатору, излучающему энергию в космос.
Во время эксперимента на спутнике планируют запускать модели Gemini. Однако непрерывная работа TPU невозможна: система охлаждения сможет функционировать короткими циклами продолжительностью около 15 минут. После этого процессоры придётся отключать, чтобы радиаторы успевали отвести накопившееся тепло.
Полученные результаты Google намерена использовать для доработки конструкции и подготовки следующих миссий. Запуски, намеченные на 2027 год, остаются в планах компании. При этом команде потребуется ещё несколько лет, прежде чем Suncatcher сможет перейти из статуса проекта в полноценный продукт.