Согласно данным Американского геофизического союза, тысячи спутников были развернуты для предоставления интернет-сервисов по всему миру. Однако срок их службы короткий, и при возвращении в атмосферу они выделяют загрязняющие вещества, вредящие озоновому слою. Исследование, опубликованное в Geophysical Research Letters, впервые дало количественную оценку масштабам этого загрязнения.
Когда срок службы интернет-спутников истекает, их остатки при сгорании в атмосфере инициируют химические реакции, разрушающие озон. Разложение спутников приводит к выделению мелких частиц оксида алюминия, которые взаимодействуют с хлором, разрушая молекулы озона. В период с 2016 по 2022 годы количество этих частиц увеличилось в восемь раз, и ожидается дальнейший рост с увеличением числа спутников.
Монреальский протокол 1987 года успешно регулирует использование вредных для озона ХФУ, что позволяет постепенно восстанавливать озоновый слой. Однако внезапное увеличение содержания оксидов алюминия может затормозить этот процесс. В настоящее время на низкой околоземной орбите находится 8100 объектов, из которых 6000 — спутники Starlink. Планируется запустить еще десятки тысяч спутников, что только увеличит масштаб загрязнения.
Интернет-спутники имеют срок службы около пяти лет, после чего требуются замены. Этот процесс цикличен и вызывает незапланированное загрязнение. Оксиды алюминия, образующиеся при сгорании спутников, могут десятилетиями разрушать озоновый слой, что является серьёзной проблемой для защиты Земли от ультрафиолетового излучения.
Ранее исследования были сосредоточены на последствиях запуска ракет, однако новое исследование Университета Южной Калифорнии впервые оценивает долговременное загрязнение, вызванное сгоранием спутников. Смоделированные данные показали, что в 2022 году уровень алюминия в атмосфере увеличился на 29,5% по сравнению с естественным. При текущих темпах к моменту завершения планируемых запусков, ежегодно на Землю будет попадать более 900 тонн алюминия.
