Туманность Кошачья голова получила название из-за очертаний, напоминающих сидящую спиной к наблюдателю кошку, повернувшую голову. Роль светящегося глаза играет звезда, расположенная в подходящем месте. Необычную форму объекта создали газ и пыль, изменённые излучением молодых звёзд.
Этот объект входит в состав туманности Киля — сложной области звездообразования примерно в 7500 световых годах от Земли. Недавно туманность Кошачья голова наблюдали космические телескопы «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», причём каждый из них показал разные детали региона. Изображения опубликованы сайтом Universe Today.
Туманность Киля содержит ассоциацию Киля OB1, где находятся одни из самых массивных звёзд Млечного Пути. Особый интерес представляет система Эта Киля: две её звезды вместе светят более чем в пять миллионов раз ярче Солнца. Эта Киля также расположена в центре туманности Гомункул, которая на представленных снимках не видна.
Снимок «Хаббла» выполнен в видимом диапазоне, а телескоп «Джеймс Уэбб» использовал ближний и средний инфракрасные диапазоны. Плотный тёмный столб пыли пока выдерживает воздействие звёздного ветра и излучения массивных звёзд. Жёлтая граница с правой стороны, вероятно, обозначает область фотоиспарения: ультрафиолет ионизирует газ по краю, который со временем будет полностью рассеян.
Разные фильтры позволяют выделять излучение серы, кислорода и водорода, а итоговые цвета зависят от степени ионизации веществ, их энергетического состояния и количества пыли. Массивные звёзды формируют также дуги, отмели и турбулентные структуры в газе. В инфракрасных данных некоторые из этих возмущений выглядят более выраженными, а звезда, создающая «глаз», видна ярче, поскольку пыль слабее поглощает инфракрасный свет.
В среднем инфракрасном диапазоне туманность приобретает приглушённый белый оттенок и напоминает облака, окружённые пастельными газовыми структурами. Здесь заметны молекулы углерода и излучение тёплой пыли, а справа от «головы» проявляется, вероятно, молодая звезда, скрытая в плотном ещё не рассеявшемся веществе. Эти наблюдения нужны не только для создания эффектных изображений: сопоставление данных помогает изучать влияние излучения и звёздного ветра на рождение звёзд, поскольку такое воздействие способно как поддерживать, так и подавлять звездообразование.