Космический телескоп NASA и ЕКА «Хаббл» получил изображение спиральной галактики NGC 4698, расположенной примерно в 55 млн световых лет от Земли в созвездии Девы. Необычная ориентация её центральной части может быть следом древнего слияния. Галактика входит в скопление Девы — ближайшее к нам крупное гравитационно связанное скопление, насчитывающее более тысячи галактик.
NGC 4698 имеет тонкий диск из звёзд, газа и пыли, пересечённый спиральными рукавами. Тёмные пылевые облака очерчивают эти структуры, а на внешних участках диска заметны небольшие группы ярких голубых звёзд. В отличие от многих спиральных галактик, рукава здесь в основном видны по краям и образуют разреженное кольцо.
Внутри кольца находится вытянутое центральное утолщение, создающее рассеянное светлое свечение. Его звёзды плотнее расположены и в среднем меньше, старше и холоднее массивных голубых звёзд на периферии. В центре находится сверхмассивная чёрная дыра с массой в несколько миллионов солнечных масс, причём наблюдения указывают на её рост за счёт поглощения газа.
Главная особенность NGC 4698 связана с положением центрального утолщения: оно вытянуто почти под прямым углом к галактическому диску. На снимке «Хаббла» это проявляется в виде слабого звёздного света, выступающего над пылевой полосой и под ней. Звёзды и газ вблизи центра вращаются перпендикулярно остальной части диска, что указывает на различное происхождение этих компонентов.
Астрономы предполагают, что причиной мог стать газ, поступивший извне по другой траектории. После захвата он мог сформировать наклонённый центральный диск и новые звёзды, из-за чего разные части галактики стали вращаться в различных плоскостях. Дополнительным свидетельством прошлого взаимодействия служит короткий хвост водорода, выходящий с одной стороны NGC 4698; некоторые наблюдения связывают его с малым слиянием галактик.
Снимок сделан в рамках программы, изучающей галактики скопления Девы. Их сравнительная близость позволяет исследователям различать отдельные звёздные скопления и туманности — облака газа и пыли, по которым можно изучать строение и активность галактик, сообщает SciTechDaily.