Небольшой астероид 1998 KY26 движется с дополнительным ускорением, которое не удаётся объяснить обычным влиянием гравитации и солнечного света. Как сообщает «Аргументы и факты», объект имеет диаметр около 11 метров и вращается вокруг собственной оси примерно за пять с половиной минут. Особенность его траектории заключается в том, что ускорение направлено перпендикулярно плоскости орбиты.
Такое поведение характерно скорее для комет, чем для каменистых астероидов. При нагревании кометный лёд превращается в газ, а его выбросы создают слабую реактивную тягу. Однако у 1998 KY26 не обнаружили ни хвоста, ни других заметных признаков подобных выбросов, поэтому объект предположительно отнесли к так называемым тёмным кометам.
Проверить эту версию попытались аэрокосмические инженеры Корбин Хансен и Масатоси Хирабаяси из Технологического института Джорджии. Они рассчитали температурный режим астероида с учётом его размеров, орбиты, отражательной способности и возможного состава. Выяснилось, что даже в наиболее холодных участках средняя температура за период обращения вокруг Солнца достигает как минимум −61 °C, тогда как для длительного сохранения водяного льда требуется температура ниже примерно −128 °C.
Расчёты показали, что запас льда, составляющий 1% массы астероида, испарился бы немного более чем за две тысячи лет. Если же именно испарение обеспечивало наблюдаемое ускорение, лёд закончился бы приблизительно за 62 года. Поэтому кометная версия выглядит менее убедительной, хотя при недавнем переходе объекта на нынешнюю орбиту часть льда всё ещё могла сохраниться внутри.
Другим возможным объяснением остаётся давление солнечного света, которое способно заметно влиять на движение небольшого тела. 1998 KY26 также отличается высокой отражательной способностью — около 0,5 — и, предположительно, похож на редкие энстатитовые хондриты, а его происхождение связывают с семейством Нисы во внутренней части пояса астероидов. В этом году появилась и гипотеза о том, что объект может быть советской станцией «Фобос-1», потерянной после запуска в 1988 году: её размеры, отражающие поверхности и солнечные панели теоретически согласуются с особенностями астероида.
Проверить необычные версии планируется благодаря японскому аппарату «Хаябуса-2», который отправился в космос в 2014 году. Его сближение с 1998 KY26 намечено на июль 2031 года и должно стать первым посещением зондом настолько маленького объекта. Наблюдения вблизи могут помочь установить причину ускорения и понять, почему астероид отклоняется от расчётной траектории.