Животные могли появиться на Земле примерно на 200 млн лет раньше, чем принято считать по наиболее древним бесспорным окаменелостям. К такому выводу пришли исследователи под руководством специалистов Оксфордского университета. Работа опубликована 2 октября в журнале Science Advances.
Обычно происхождение животных связывают с периодом незадолго до кембрия, начавшегося 539 млн лет назад и завершившегося 487 млн лет назад. Однако другие данные указывают, что эволюционная история животных могла начаться значительно раньше. Новое исследование ставит под сомнение способ, которым по древним местонахождениям окаменелостей определяли предельный возраст животного мира.
Одним из ключевых объектов считалась биота Вэнъань в Китае, сформировавшаяся около 590 млн лет назад в породах эдиакарского возраста. В этих отложениях микроскопические организмы сохранились исключительно хорошо, но ни один из них нельзя уверенно признать животным. Поэтому предполагалось, что животные возникли позднее: при их существовании столь древний и хорошо сохранившийся комплекс, вероятно, должен был бы содержать их следы.
Международная группа с участием учёных из Калифорнийского университета в Беркли, ETH Zürich и Йельского университета проверила это предположение на материалах биоты Хэсээн в Монголии. Она более чем на 40 млн лет моложе китайской, однако некоторые виды встречаются в обоих комплексах. Исследователи изучили свыше 140 образцов, включая материалы из ранее не описанных мест, с помощью сканирующей электронной микроскопии и обнаружили хорошо сохранившиеся микрофоссилии, в том числе акритархи — мелкие шарообразные организмы с шипами и разветвлёнными выростами, а также похожие на эмбрионы окаменелости с внутренними клетками.
При этом ни один образец из Монголии также нельзя было достоверно отнести к животным, хотя к моменту формирования биоты Хэсээн животные уже существовали в других районах, включая Намибию и Южный Китай. «Биота Хэсээн опровергает аргумент о том, что в исключительно хорошо сохранившихся микрофоссилиях Вэнъань обязательно обнаружились бы животные, если бы они тогда существовали. Микрофоссилии Хэсээн сохранились не хуже, однако животных в них по-прежнему нет — несмотря на то, что мы знаем об их существовании в этот период», — заявил старший автор работы, доцент Музея естественной истории Оксфордского университета Росс Андерсон. По его словам, животные могли обитать в средах, не представленных в монгольских отложениях, либо условия минерализации там не позволяли сохраняться их остаткам.
Учёные сопоставили эти результаты с более древними комплексами возрастом от 850 до 730 млн лет, включая свиту Сванбергфьеллет в Норвегии, группу Биттер-Спрингс в Австралии и группу Чуар в американском штате Аризона. Эти богатые окаменелостями отложения способны сохранять следы животных, хотя подтверждённых находок животных в них пока нет. Молекулярно-часовой анализ, учитывающий генетические различия современных видов, датировку окаменелостей и предполагаемые темпы эволюции, перенёс возможное происхождение животных примерно на 200 млн лет назад — в интервал от 800 до 700 млн лет назад. Такой сценарий допускает, что первые животные появились до криогения, начавшегося около 720 млн лет назад, или уже во время его оледенений, известных как периоды «Земли-снежка».
Дополнительным аргументом служат химические окаменелости, или биомаркеры: состав древних пород указывает на возможное существование губок не менее 650 млн лет назад. Ранние животные, вероятно, были небольшими и мягкотелыми, поэтому без раковин, костей и других твёрдых частей редко переживали процесс окаменения. Первый автор исследования, аспирант Оксфордского университета Орин Лоле Дёрбин, ныне работающий в Virginia Tech, отметил: «Окаменелости тел животных, существовавших до эдиакария, по-прежнему не найдены, и этот анализ не доказывает, что животные жили 800 миллионов лет назад. Однако наши новые данные из Монголии ослабляют один из главных аргументов в пользу ограничения происхождения животных эдиакарским периодом. Одновременно молекулярно-часовые расчёты показывают, насколько далеко в прошлое могла уходить их эволюционная история». Исследователи считают, что дальнейшие поиски должны охватить больше регионов, сред обитания и условий сохранения, а также учитывать окаменелости тел, следы жизнедеятельности и биомаркеры. «Пока такие свидетельства не получены, точная дата рождения животного царства остаётся неизвестной», — добавил Андерсон. Источник: ScienceDaily.