Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA готовит миссию MMX — Martian Moons eXploration («Исследование марсианских спутников»). Аппарат должен доставить на Землю не менее 10 граммов грунта с Фобоса, одного из двух спутников Марса. В случае успеха это будут первые образцы пород с марсианского спутника, привезенные на нашу планету.
Путь к Марсу займет около года. Затем станция проведет три года на орбите Красной планеты, собирая образцы, после чего начнет обратный перелет. Ожидается, что капсула с грунтом прибудет на Землю в 2031 году.
Исследование поможет выяснить происхождение Фобоса и Деймоса. Согласно одной версии, спутники сформировались из вещества, выброшенного после мощного столкновения с Марсом. Другая гипотеза предполагает, что это астероиды из внешней части Солнечной системы, захваченные гравитацией планеты.
Темная поверхность спутников и их способность отражать свет похожи на свойства богатых водой и углеродом астероидов. При этом почти круговые орбиты Фобоса и Деймоса в плоскости экватора Марса больше соответствуют версии о крупном столкновении. Сопоставление доставленных пород с образцами марсианской поверхности может помочь определить, какая из гипотез верна.
Стартовая масса MMX составит 4480 килограммов, причем более половины придется на топливо для полета к Марсу, исследований и возвращения. После выработки запасов аппарат будет поэтапно сбрасывать отдельные модули. Посадка на Фобос станет сложной задачей из-за его небольших размеров: радиус спутника составляет около 11 километров.
Аппарат Mitsubishi Electric будет самостоятельно выполнять снижение, посадку и взлет, поскольку задержка радиосигнала между Землей и станцией может достигать 20 минут. Во время спуска MMX сверит рельеф с картами кратеров Фобоса и при необходимости изменит место посадки либо прервет маневр. Перед основной станцией на поверхность спутника высадят созданный французским и немецким космическими агентствами ровер IDEFIX, который около 100 дней будет изучать район и поможет обеспечить более безопасную посадку.