Японское космическое агентство JAXA готовит запуск миссии Martian Moons eXploration (MMX) к Фобосу — одному из двух спутников Марса. Старт запланирован с космодрома Танэгасима в ранние часы вторника по японскому времени, что соответствует понедельнику после полудня в США. Перелёт до Марса займёт почти год.
Аппарат исследует Фобос и Деймос, названия которых происходят от греческих слов «страх» и «ужас». Основной задачей MMX станет сбор образцов грунта с Фобоса, чтобы выяснить происхождение обоих спутников. Руководитель международной научной группы миссии Киёси Курамото заявил, что участники проекта испытывают «тихое чувство волнения».
Происхождение Фобоса и Деймоса остаётся спорным. Их отражательная способность в видимом диапазоне может указывать на астероидное происхождение: согласно этой версии, спутники были захвачены гравитацией Марса. Однако почти круговые орбиты, расположенные в плоскости марсианского экватора, допускают другой сценарий — образование из обломков после столкновения молодого Марса с крупным астероидом.
Ранее подобные попытки предпринимала Россия: с 1980-х годов к Фобосу отправили три аппарата, но все миссии завершились неудачей. Новая экспедиция будет изучать Марс и его спутники с помощью комплекса научных приборов. В частности, инструмент MEGANE определит элементный состав Фобоса по нейтронным частицам и гамма-излучению, которое он испускает.
Наличие значительного количества летучих элементов, включая водород или калий, стало бы аргументом в пользу захвата Фобоса астероидом. Низкое содержание таких веществ, напротив, поддержало бы гипотезу о его формировании после столкновения. «Мы ничего не знаем об элементном составе Фобоса. Для меня это особенно интересно — провести измерение, которого ещё никто не выполнял», — сказал руководитель группы MEGANE Дэвид Лоуренс из Университета Джонса Хопкинса.
После дистанционного обследования спутника аппарат и ровер, который высадится заранее, изучат его поверхность, а затем MMX сядет на Фобос и соберёт не менее 10 граммов материала двумя способами. По словам участницы команды NASA из Лаборатории реактивного движения Абигейл Фриман, наблюдения помогут приблизиться к ответам, но окончательно разобраться в происхождении спутника позволят доставленные образцы. Их возвращение на Землю намечено на 2031 год; это будут первые образцы, привезённые со спутника, отличного от Луны, сообщает Wired.