Ученые изучили древние осадочные породы из Северной территории Австралии и обнаружили в них следы микроскопических организмов. Образцы были получены из кернов, извлеченных при разведочном бурении на глубине в сотни метров. Возраст наиболее древних находок оценивается в 1,75 млрд лет.
Исследователи проанализировали глинистые сланцы, сформировавшиеся из донного ила древнего внутреннего моря. В породах сохранились окаменелости одноклеточных эукариот — организмов со сложным строением клеток, к которым относятся животные, растения, водоросли и грибы. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Для исследования специалисты измельчили образцы керна и растворили их, после чего изучили оставшийся органический материал под микроскопом. Всего было выявлено более 12 000 окаменелостей. Одновременно ученые исследовали химический состав пород, чтобы восстановить условия древней морской среды.
Окаменелости эукариот нашли в отложениях, сформировавшихся как на прибрежных участках, так и в открытом море. При этом они присутствовали только в образцах, связанных с насыщенной кислородом средой. В породах, образовавшихся без доступа кислорода, обнаружили лишь более простые прокариотические формы жизни.
Авторы работы считают, что древнейшие известные эукариоты, жившие 1,7–1,4 млрд лет назад, зависели от кислорода. Эти данные поддерживают гипотезу о важной роли кислорода в развитии ранних сложных клеток. Дальнейшее изучение древних микроокаменелостей может уточнить представления о происхождении сложной жизни на Земле.